Enligt National Oceanic and Atmospheric Administration, så mycket som 71 procent - nästan tre fjärdedelar - av hela jordytan är täckt av haven, som rymmer 97 procent av jordens vatten. Dessa enorma vattendrag är inte livlösa; strömmar flyttar vattnet från plats till plats. Dessa strömmar påverkas i hög grad av saltens salthalt (koncentrationen av salt och andra upplösta mineraler).
Densitet
En princip i fysiken är att material som är mindre tätt kommer att stiga, medan material som är mer tätt sjunker. Denna princip gäller för vatten. Vatten som är tätare sjunker till havsbotten. När detta händer måste mindre tätt vatten röra sig ur vägen. Det mindre täta vattnet stiger. Denna process skapar ett cirkulärt mönster som kallas en konvektionsström.
Temperatur
Temperatur är verkligen ett mått på energi. Ju större energi, desto högre temperatur. När temperaturen är hög blir atomerna i materien "upphetsade" av energin och börjar expandera. Molekyler, som består av atomer, expanderar också på detta sätt. Denna expansion resulterar i sänkt densitet. I havet expanderar varmare vatten precis som alla andra ämnen, och enligt täthetsprincipen stiger det till toppen av havet. Det kallare vattnet, som är tätare än det varma vattnet, sjunker till botten och tar upp utrymmet som är kvar av det stigande varma vattnet. Resultatet är en konvektionsström.
Salthalt, densitet och temperatur
När havets vattenmolekyler värms upp expanderar de. Extra utrymme skapas av denna expansion där salt och andra molekyler (t.ex. kalcium) kan passa in. Eftersom varmare vatten således kan innehålla mer salt och andra molekyler än kallt vatten; det kan ha en högre salthalt. För att relatera detta till havsströmmar, ju högre saltvatten i havsvatten, desto tätare blir det. När salthalten är tillräckligt hög sjunker vattnet och startar en konvektionsström. Detta innebär att kallt vatten kan sitta ovanpå varmt vatten om det varma vattnet har tillräckligt hög salthalt, och att naturligt flöde av en ström kan faktiskt vändas baserat på havets densitet, salthalt och temperatur vatten.
Saltkällor och andra mineraler
Saltet och andra mineraler som finns i havsvatten och som påverkar havsströmmarna kommer från flera ställen. En del av det eroderas från landet och transporteras ut i havet genom floder och vattendrag. Det kommer också från havsbotten. Ännu mer kan läggas i havet av människor.
Roliga fakta
-Det saltaste havet (inte havet) i världen är Atlanten. Inte överraskande är att detta hav är det mest skiktade (har flest lager) av alla hav.
-När det bildas is i polära områden har kvarvarande vatten högre salthalt, så det sjunker och startar en ström.
-På grund av sambandet mellan temperatur, salthalt och densitet vänder vissa strömmar faktiskt säsongsriktningen. Ett exempel på var detta inträffar är Indiska oceanen.
-Saltheten sänks i polära områden där det är tillräckligt varmt för att isen smälter och där nederbörd och avrinning är höga. Som exempel har Östersjön, Svarta havet och vattnet i Puget Sound en salthalt på 27/1000 eller mindre. Detta är mycket mindre än havets genomsnittliga salthalt, som är 35/1000.
-Strömmar påverkar vädret på jorden eftersom de transporterar värme och fukt. Havets salthalt är således direkt relaterat till vädret även på land eftersom salthalt är knutet till strömmen.