Vad är temperaturen runt isberg?

De havsgående isbitarna vi kallar isberg är ökända för den fara de utgör för fartyg som den olyckliga Titanic. Men bortsett från deras obehagliga rykte är dessa underverk fascinerande i sig. För det första ger de ett intressant exempel på hur temperaturen påverkar smälthastigheten. De flesta isberg kan överleva ganska länge i det isiga vattnet i Arktis eller Antarktis men bryts snabbt upp när de når varmare vatten.

Om du tar en sötvattenisbit och placerar den i en miljö på exakt 0 grader Celsius (32 grader Fahrenheit), kommer vattnet molekyler på kubens yta kommer att frysa och smälta i exakt samma hastighet, så storleken på kuben kommer inte att förändra. Att höja temperaturen gör att smälthastigheten överstiger frysningshastigheten, så att iskuben börjar smälta. Detsamma gäller för ett isberg. Men när det gäller ett isberg är fryspunkten för det omgivande vattnet under noll tack vare saltet, så även vid 0 grader Celcius smälter ett isberg (som är sötvatten) långsamt. Hastigheten med vilken den smälter ökar när isberget rör sig mot ekvatorn och temperaturen på det omgivande vattnet ökar.

Du har nog sett salt appliceras på trottoarer på vintern för att smälta isen. Saltet smälter dock inte isen direkt; vad det gör är att lösa sig i vatten på isytan och minska vattnets fryspunkt. Det betyder att vattnet inte kommer att frysa igen (medan det ligger över saltvattens fryspunkt), och isen smälter långsamt eftersom smälthastigheten överstiger den hastighet med vilken ny is bildas. Detsamma gäller för ett isberg i arktiska eller antarktiska vatten. Temperaturen där är ofta något under frysning (för sötvatten) men det höga saltinnehållet i havsvatten minskar dess fryspunkt under 0 grader Celsius och isberget smälter långsamt.

Vid dess yta har ett isberg samma temperatur som det omgivande vattnet. Hur kallt eller hur varmt detta är beror på hur långt mot ekvatorn isberget har vandrat. Inuti isberget kan temperaturen dock vara mycket kallare - så kallt som -15 till -20 grader Celsius (5 till -4 grader Fahrenheit) för isberg utanför Newfoundlands och Labradors kust. Följaktligen finns det en temperaturgradient i hela isberget, med de varmaste regionerna på utsidan och den kallaste djupt inuti.

Temperaturen på det omgivande vattnet varierar beroende på årstid och latitud. I juli kan till exempel temperaturerna utanför mitten av Alaska-kusten gå så högt som 8 grader Celsius (46 grader Fahrenheit), medan de på vintern kan vara så låga som -2 grader Celsius (28 grader Fahrenheit). Juli-temperaturerna längre söder om British Columbia ligger däremot vanligtvis i intervallet 12 till 16 grader (53 till 61 grader Fahrenheit). Så länge de förblir i det kyliga vattnet i de arktiska och antarktiska områdena smälter isbergen mycket långsamt. När de väl har kommit ut i Atlanten eller Stilla havet börjar de dock smälta mycket snabbare.