Den vanligaste vätskan som används i vanliga hushållstermometrar brukade vara kvicksilver, men på grund av materialets toxicitet har den ersatts med alkohol eller etanol. En alkoholtermometer är ett litet förseglat rör av glas som har en liten ihålig glödlampa i ena änden och en tunn kapilläröppning som sträcker sig längs hela mitten. Glödlampan och den anslutna kapillärkammaren fylls delvis med etanol och delvis med kväve och etanolångor. Tillräckligt med alkohol placeras i glödlampan så att den vid normal rumstemperatur sträcker sig in i den smala kolonnen. Längs längden på kolonnen graderas röret med flera märken som visar vätskans temperatur vid vissa volymer. Eftersom etanol är mycket känsligt för temperaturförändringar och eftersom kapillären är så tunn att även subtila förskjutningar i den totala volymen ger en märkbar skiljelinjens rörelse mellan vätskan och gasen i kammaren är det ganska lätt att avläsa temperaturen genom att jämföra denna delningslinje med den markerade kanten på röret. För att underlätta läsningen och av tradition är alkoholen vanligtvis färgad röd.
En alkoholtermometer är begränsad i dess användbarhet till frys- och kokpunkterna för vätskan inuti den. Etanol förångas vid 172 grader F, långt ifrån vattnets kokpunkt. Detta gör alkoholtermometern till ett effektivt verktyg för mätning av dag- och nattemperaturer, liksom människokroppens temperatur, men inte särskilt användbar i laboratorieinställningar där mer extrema temperaturer måste vara observerats. Den nedre änden av det effektiva intervallet är -175 grader F, men tillförlitlig användning är vanligtvis från cirka -22 till 122 grader F. Det är inte ovanligt att en luftbubbla inuti den inre kolumnen kommer in i alkoholen, vilket skulle kasta av läsningen. Av denna anledning måste en alkoholtermometer regelbundet skakas för att hålla luften och vätskeinnehållet åtskilda.