Vattnets fryspunkt är 0 grader Celsius (32 grader Fahrenheit). Mer exakt är 0 grader den punkt vid vilken vatten smälter i samma takt som det fryser, vilket skapar en balans. Vid 0 grader rör sig vattenmolekyler mycket långsamt och ett fast ämne börjar bildas ur vattnet, som är is.
När vattnet har nått en jämvikt vid 0 grader, förblir isen, ostörd, is. Om någon främmande substans tillsätts till isen som salt, kan vattenmolekylerna inte fästas för att bilda is som snabbt och så sänks fryspunkten (eller isbildningshastigheten) medan smälthastigheten är opåverkad. Så is bildas mindre snabbt, med saltet som stör processen och smältningen fortsätter. På grund av den lägre fryspunkten har smältningshastigheten fortsatt, medan frysningshastigheten har avtagit. Så vatten börjar smälta innan det kan bilda mer is.
Varje främmande ämne kan störa jämvikten mellan smältande och frysande vattenmolekyler vid 0 grader Celsius. Alkohol och socker, bland många andra vanliga ämnen, kommer att ha samma påverkan. Salt används för att smälta is på vägar eftersom det är billigt och rikligt.
