Fosfater och sulfater (den brittiska stavningen är "sulfater") delar likheter genom att båda är salter av syror och båda förekommer i naturen som mineraler. Men deras molekylära strukturer skiljer sig åt, de bildas från olika syror, de består av olika mineraler och de tjänar olika syften.
Molekylär struktur
En sulfatföreningens molekylära struktur innehåller en metall eller radikal plus SO4, eller en svavelatom och fyra syreatomer. En fosfatföreningsmolekyl innehåller en metall plus en fosforatom och fyra syreatomer, eller PO4.
Syror
Medan fosfater är salter av fosforsyra (H3PO4) är sulfater salter bildade av svavelsyra (H2SO4). Syror bildar salter när deras väteatomer ersätts med metaller eller radikaler. Med tre utbytbara väteatomer i varje molekyl anses fosforsyra vara tribasisk; med en ersatt väteatom bildar det monofosfatsalt, med två ersätter det difosfatsalt och med tre ersätter det trisfosfatsalt. Varje molekyl svavelsyra har dock bara två utbytbara väteatomer. När båda väteatomerna byts ut bildar svavelsyra normala sulfater; när endast en ersätts bildar den syrasulfater, vätesulfater eller bisulfater.
Mineraler
Många mineraler klassificeras som sulfater; några av de vanligaste som förekommer i naturen inkluderar gips (hydratiserat kalciumsulfat), barit (bariumsulfat) och anhydrit (kalciumsulfat). Sulfatmineraler är typiskt glasiga i utseende, genomsnittliga till över genomsnittliga i densitet och genomsnittliga i hårdhet. Vissa är vattenlösliga och andra är även fluorescerande.
De vanligaste fosfaterna som finns i naturen kommer från apatitgruppen: klorapatit, fluorapatit och hydroxylapatit. Mindre formellt är dessa grupperade som kalciumfosfater, som ibland finns i mineralform men också innehåller ben och tänder från många levande varelser.
Användningar
Olika sulfater används som algicider och pigment. Det ena, natriumlaurylsulfat, är ett fettavlägsnande tvättmedel som också används i schampo och tandkräm. Olika fosfater används i tvålar, tvättmedel, glas, gödselmedel, bakpulver och laxermedel. Uttrycket "fosfat" hänvisar ibland också till en alkoholfri dryck gjord av kolsyrat vatten, smaksatt sirap och lite fosforsyra.