Kemikalier kan klassificeras som långlivade och icke-beständiga kemikalier. Kemikalier släpps ut i miljön genom mänsklig handling. Till exempel kan en kemikalie införas i miljön genom användning av bekämpningsmedel. Vissa av dessa kemikalier håller ut i miljön under lång tid, medan andra dröjer sig kvar under en kortare period.
Ihållande kemikalier är de kemikalier som tenderar att uthärda i miljön i flera år efter att de släppts ut i den. Det tar längre tid att ta bort dem från miljön efter att deras användning är över. Till exempel, om bekämpningsmedel som innehåller ihållande kemikalier har sprayats, är det svårt att få kemikalierna ur miljön även efter att de har tjänat sitt syfte. Exempel på ihållande kemikalier är klorerade kolväten såsom aldrin och lindan.
Icke-beständiga kemikalier är de kemikalier som dröjer sig kvar en kort stund efter att de släppts ut i miljön. Denna kategori av kemikalier inkluderar organofosfater som guthion och malation. Likaså faller klorerade kolväten såsom endosulfan i denna kategori.
Halveringstiden för en kemikalie är den tid det tar för halva materialet att brytas ner och degenereras. När det gäller ihållande kemikalier kan halveringstiden variera var som helst mellan månader och decennier. När det gäller icke-beständiga kemikalier är deras halveringstid så kort som timmar och kan ta högst veckor.
Icke-beständiga kemikalier tenderar att ha en mer omedelbar toxisk verkan än ihållande kemikalier. Icke-beständiga kemikalier tenderar att påverka människor och orsaka förgiftning inom några timmar efter kontakt. När de väl har degenererat utgör de inte längre ett giftigt hot. Ihållande kemikalier, å andra sidan, tenderar att avslöja deras farliga effekter på lång sikt. Människor som utsätts för ihållande kemikalier kan utveckla cancer och leversjukdom. Eftersom ihållande kemikalier dröjer sig kvar i miljön tenderar de att påverka vissa djur mer än andra. Det finns till exempel en viss oro för att exponering för ihållande kemikalier kan skada reproduktionsförmågan hos varelser som vandrefalk och säl.