Styrofoam är handelsnamnet skummad polystyren, en typ av plast som används i bostadsindustrin som isolator. Polystyren har ett brett användningsområde, från bildelar till datorhöljen. När det injiceras med gaser under tillverkningen blir skummad polystyren lätt med cirka 95 procent luft. Denna produkt har en dålig värmeledare, så den används i dryckeshållare och som isolering. Styrofoam används också i en mängd olika förpackningsmaterial. Många har oro över hur bra plast, inklusive polystyren, bryts ned över tiden.
Biologisk nedbrytning
Polystyren bryts ner så långsamt att det inte är livskraftigt som en biologiskt nedbrytbar produkt. Det mesta av polystyren som hamnar på deponier kommer fortfarande att finnas där 500 år framöver, enligt Environmental Action Association. En studie från US Environmental Protection Agency säger dock att polystyrenförpackningar för livsmedel endast står för 0,5 procent av allt fast kommunalt avfall vid viktmätning.
Miljöfaror
Medan en fråga på deponier på grund av dess nästan obefintliga biologiska nedbrytning är polystyren av större oro när den finns utanför deponier. Kullen är ful och, till skillnad från metaller som kostar ett pris hos återvinnare, finns det lite ekonomiskt incitament för människor att samla in skräpet. Dessutom bryts polystyren lätt i bitar när den krossas. Djurlivet kan försöka bläddra i bitarna och misstänka dem som mat. Förtäring kan leda till döden.
Återvinning och återanvändning
Vissa polystyrenprodukter, som de som görs till förpackning av jordnötter, kan återanvändas utan att de tillverkas om. Även om det finns medel för att återvinna polystyren är kostnaden för att göra det högre än att producera polystyren i första hand. Utan återvinningsalternativ fortsätter mycket av polystyren som används att hamna på deponier.
Nya tekniker
Vissa forskare utvecklar ersättningsprodukter för polystyren. Tillverkade av majsbaserade ingredienser, dessa produkter kan vara mer miljövänliga och kan nedbrytas snabbt när de kastas. Andra forskare har experimenterat med att förvandla avfallspolystyren till en helt annan produkt. De värmer polystyren till temperaturer så höga som 520 grader Celsius (968 grader Fahrenheit) i frånvaro av syre i en process som kallas pyrolys. Detta bryter ner polystyren till styren, ett ämne som lätt konsumeras av vissa bakterier. Som en biprodukt producerar bakterierna polyhydroxialkanoat eller PHA, en återvinningsbar plast som kan göras till engångsbestick, medicintekniska produkter och schampoflaskor.
