Exempel på en kemisk förening som används för att tillverka plast

Plast är några av de mest genomgripande och användbara materialen i det moderna livet. Det finns en otrolig mängd plast, men alla är polymerer av små kolväten eller molekyler gjorda av kol och väte. Den största volymen plast i USA och i världen är polyeten.

Etylen är en enkel molekyl som består av två dubbelbundna kolatomer och fyra väteatomer. Vid rumstemperatur är det en gas. Etylenmolekyler kan vara kemiskt bundna, änd-till-ände, för att bilda en kedja eller polymer som kallas polyeten. Beroende på hur många monomerer av eten är förenade kommer polyeten att ha låg, medium eller hög molekylvikt. Storleken på polyetenpolymeren bestämmer dess fysiska egenskaper och vilken typ av produkter den kan användas i.

Polyeten användes först för att isolera elektriska kablar under andra världskriget. Idag är användningen varierad och inkluderar allt från shoppingkassar i plast till leksaker, behållare, bensintankar och beläggningar. Molekylvikten för polyeten bestämmer vilka produkter den kan användas för. Lågmolekylära polyetener är vätskor som används som smörjmedel. Mellanmolekylära polyetener är vaxartade. Högmolekylära polyetener är formbara fasta ämnen som kan vara mycket hårda och starka.

Liksom nästan all plast är råolja den vanligaste råkällan för polyeten. Vid upphettning under rätt förhållanden kommer råolja att frigöra eten som en gas som återvinns och lagras. Under korrekta industriella förhållanden reagerar etenmolekyler med varandra för att bilda polyeten. Först är polyeten en varm, viskös massa, och innan den stelnar trycks den genom små hål och skär med en roterande kniv så att den bildar massiva pellets som är måttligt stora hagel. Detta material skickas sedan till andra fabriker för smältning och strängsprutning i formar för att bilda andra produkter.

Polyeten är mycket lämplig för återvinning och kan därför vara miljövänlig. Ett termoplastiskt material, det kan smälta i obegränsad mängd gånger och omformas till olika produkter. Den vanligaste hushållsformen av polyeten är HDPE, eller högdensitetspolyeten, och den används för livsmedel och hushållsprodukter. Det är helt återvinningsbart, och de flesta amerikanska hushåll har tillgång till plaståtervinningsprogram. Alternativt kan polyeten brännas för bränsle, så det är möjligt att helt hålla polyeten ur deponierna.