Hur tillverkas propan?

Propan är ett bränsle som tillgodoser cirka 4 procent av USA: s energibehov, enligt National Propangas Association. Propanbränsle värmer och kyler hem, särskilt på landsbygden, och driver fordon, gasgrill och generatorer, bland dess många andra användningsområden i hem, gårdar och industri. Propan, en kolväteförening, är ett naturligt förekommande ämne som finns tillsammans med naturgas och petroleumavlagringar. Det isoleras som en biprodukt av produktion av naturgas och petroleumraffinering. Propan är en gas vid rumstemperatur och atmosfärstryck men ändras till en vätska under måttligt tryck eller låga temperaturer.

Propan extraheras från flytande komponenter under naturgasbearbetning. För att avlägsna propan från naturgas fraktioneras kolväten och absorberas i olja, vilket följs av adsorption till ytaktiva medel eller kylning. Kolväten som butan och propan avlägsnas delvis från naturgas för att förhindra kondens i naturgasledningar. Obehandlad naturgas består av cirka 90 procent metan och endast 5 procent propan, men ungefär hälften av propan som används i USA kommer från naturgasbearbetning. Propan är 270 gånger tätare som en vätska än som en gas, och därför lagras och transporteras den extraherade propanen som en vätska. Eftersom propan är färglös och luktfri tillsätts ett luktmedel för detektion.

I olika steg under oljeraffineringsprocessen produceras flytande petroleumgaser. Två huvudbeståndsdelar i dessa flytande gaser är butan och propan, som utgör cirka 1–4 procent av bearbetad råolja. Ett stort steg i produktionen av propan är fraktionerad destillation under tryck eller stabilisering. Under detta steg sjunker tyngre kolväten till botten, medan lättare kolväten som propan lätt avlägsnas från blandningens toppskikt. Mängden propan som erhålls beror delvis på oljeraffinaderiets typ och inställning.

Flytande propan är avgörande för lagring och transport. Om några av föroreningarna och andra kolväten, såsom etan, propen eller penten, inte avlägsnas tillräckligt, kommer inte propan att smälta ordentligt. Flytande måste ske vid rätt temperatur och tryck och måste följa de standardiserade specifikationer som fastställts av industrin för flytande gas. Efter att propan är flytande rör sig den genom underjordiska rörledningar till lagrings- och distributionsstationer. Flytande propan finns kvar i stora underjordiska tankar eller grottor innan den transporteras med järnväg, lastbilar eller pråmar till lokala propanhandlare.

Propanbränsle brinner renare än bensin, vilket ger färre skadliga utsläpp. Även om propan kan vara ett relativt miljövänligt bränsle är det ett fossilt bränsle och kan inte förnyas. Pågående forskning undersöker möjligheten att syntetisera eller erhålla propan från förnybara källor, såsom vegetabilisk olja eller biomassa. Exempel på biomassakällor är växelgräs, sockerrör och mikroorganismer. Även om de initiala produktionskostnaderna kan vara höga krävs inga större modifieringar av aktuella petroleumraffineringsprocesser för dessa nya applikationer och metoder. Användningen av syntetisk propan eller biopropan bör minska utsläppen av växthusgaser och öka USA: s energioberoende.