Kromatografiska tekniker utförs i vetenskapliga laboratorier för att separera kemiska föreningar från ett okänt prov. Provet löses i ett lösningsmedel och strömmar genom en kolonn, i vilken det separeras genom att föreningen dras mot kolonnens material. Denna polära och opolära attraktion mot kolonnmaterialet är den aktiva kraften som får föreningarna att separera över tiden. De två typerna av kromatografi som används idag är gaskromatografi (GC) och högpresterande vätskekromatografi (HPLC).
Gaskromatografi förångar provet och det transporteras längs systemet av en inert gas såsom helium. Användning av väte ger bättre separering och effektivitet, men många laboratorier förbjuder användningen av denna gas på grund av dess brandfarliga natur. Vid användning av vätskekromatografi förblir provet i sitt flytande tillstånd och trycks genom kolonnen under höga tryck av olika lösningsmedel såsom vatten, metanol eller acetonitril. Olika koncentrationer av varje lösningsmedel kommer att påverka kromatografin av varje förening på olika sätt. Att ha provet kvar i flytande tillstånd ökar föreningens stabilitet.
Gaskromatografikolonner har en mycket liten innerdiameter och deras längd kan sträcka sig från 10 till 45 meter. Dessa kiseldioxidbaserade kolonner lindas längs en cirkulär metallram och värms upp till en temperatur av 250 grader Fahrenheit. Vätskekromatografikolonner är också kiseldioxidbaserade men har ett tjockt metallhölje för att motstå höga mängder inre tryck. Dessa kolumner arbetar under rumstemperatur och sträcker sig från 50 till 250 centimeter i längd.
Vid gaskromatografi förångas provet som injiceras i systemet vid cirka 400 grader Fahrenheit innan det bärs genom kolonnen. Således måste föreningen kunna motstå värme vid höga temperaturer utan att brytas ned eller brytas ned till en annan molekyl. Flytande kromatografiska system gör det möjligt för forskaren att analysera större och mindre stabila föreningar eftersom provet inte utsätts för värme.