En begränsande faktor är alla näringsämnen, resurser eller interaktioner som sätter en omedelbar gräns för tillväxten hos en befolkning eller individ. Icke-levande begränsande faktorer, eller abiotiska begränsande faktorer, inkluderar utrymme, vatten, näringsämnen, temperatur, klimat och eld. Olika populationer inom ett ekosystem kan vara föremål för olika begränsande faktorer. Gräsen själva kan till exempel begränsas mest av vatten, medan ett träd som växer längs en flod i stället kan begränsas av kväve eller annat jordnäringsämne.
Varje given individ eller befolkning kan vara föremål för flera begränsande faktorer, men en av dessa är vanligtvis viktigare än resten. En viss gröda kan ha brist på flera näringsämnen och har inte heller tillräckligt med vatten. I detta fall är vatten vanligtvis det begränsande näringsämnet eller den begränsande faktorn, vilket betyder att även om andra näringsbrister korrigeras, grödan blir inte mycket större om inte mer vatten är försedd. När vatten väl tillhandahålls i överflöd blir något annat den viktigaste begränsande faktorn.
Vatten är ofta den begränsande faktorn i ett ekosystem för gräsmarker, särskilt under torktider på året eller under längre perioder utan regn.
Kväve är vanligtvis den begränsande faktorn i markbundna ekosystem som har tillräckligt med vatten. Detta gäller särskilt gräsmark- och skogsekosystem. Det är därför kväve är en av de största komponenterna i gödselmedel.
Långvarig tillväxt i gräsmarkens ekosystem hålls ofta under kontroll av en cykel av naturliga bränder som bränner bort gräs och buskar på ytan, men lämnar rötter och större träd vid liv.
Under vintermånaderna kan temperaturen bli den begränsande faktorn för tillväxten av många organismer i ett gräsmark ekosystem. Temperaturen varierar också geografiskt beroende på höjd, så många arter kanske inte finns i samma överflöd, eller alls, på högre höjder.
