Varje del av ett ekosystem är avgörande för dess överlevnad - från gröna växter till håriga djur och mikroskopiska bakterier. Den grupp av organismer som kallas sönderdelare utgör den sista länken i livsmedelskedjan. De bryter ner döda djur och växter och återför vitala näringsämnen till jorden. Vissa nedbrytare, som svampar, kan ses utan mikroskop, men mycket av nedbrytningsprocessen utförs av mikroskopiska bakterier.
TL; DR (för lång; Läste inte)
TL; DR Tänk på nedbrytare som ett ekosystems underhållspersonal. Utan nedbrytare skulle döda djurkroppar staplas upp och jorden skulle sakna näringsämnen som växter behöver växa - hela ekosystemet skulle bryta ner utan denna viktiga komponent i livsmedelskedjan.
Livsmedelskedjan
Livsmedelskedjan börjar med energi från solen, som fångas upp av växter och omvandlas till bränsle genom fotosyntes. Primära konsumenter äter växter, och sekundära och tertiära konsumenter matar på primära konsumenter. I slutet av kedjan fungerar sönderdelare som ”saneringsbesättning” - de konsumerar döda djurkroppar, ruttnande växtmaterial och avfallsprodukter från andra ekosystemmedlemmar. Daggmaskar tar till exempel jord och mikroorganismer och utsöndrar avfall fyllt med näringsämnen som läggs till jorden. Svampar absorberar näringsämnen från växter och djur som de konsumerar medan de släpper ut enzymer som bryter ner döda organiska ämnen.
Näringscykling
Sönderdelare spelar en viktig roll i livsmedelskedjan och ger den en cyklisk natur. Växter behöver solljus och näringsämnen i jorden för fotosyntes, och sönderdelare är ansvariga för att återföra näringsämnen från dött organiskt material tillbaka till jorden; de levande sakerna i början av livsmedelskedjan är beroende av processer i slutet av kedjan. Element som kol, kväve och fosfor kommer in i livsmedelskedjan när växter får dem från jorden. Djur förvärvar dessa ämnen genom att äta växter eller andra djur. Genom en sönderdelningsprocess eller mineralisering återgår sönderdelare, särskilt bakterier dessa element till jorden i oorganiskt tillstånd, så de återvinns ständigt genom ekosystem.
Kvävefixering
Kväve är ett viktigt näringsämne för ett ekosystem. Bakterier är ansvariga för en process som kallas kvävefixering, som förvandlar kväve till en form som kan användas av andra levande saker i livsmedelskedjan. I denna process förvandlar bakterier gasformigt kväve i atmosfären till ammoniak, nitrat och nitrit, vilket gör kväve biologiskt tillgängligt för växter. Vissa växter, såsom baljväxter, har symbiotiska förhållanden med en typ av bakterier som kallas rhizobium; bakterierna lever i knölar i rötterna till dessa växter, och i gengäld fixerar bakterierna kväve som baljväxterna kan konsumera.