Typer av fossil och hur de bildas

Ordet fossil kommer från den latinska termen fossilis, vilket betyder "grävt upp." Fossiler bildas när en organism begravs av vatten som innehåller skräp och mineraler och genom effekterna av vind eller gravitation. De flesta fossiler finns i sedimentära bergarter. Fossiler finns också i metamorf berg eller sten som har förändrats av värme eller tryck. Sällan finns fossil i vulkanisk sten, som bildas när magma flyter och hårdnar. De fem oftast citerade fossiltyperna är mögel, gjutning, avtryck, permineralisering och spårfossiler.

En form- eller avtrycksfossil bildas när växten eller djuret sönderfaller helt men lämnar ett intryck av sig själv, som en ihålig form. Inget organiskt material finns och organismen själv kopieras inte. Mögel- eller avtrycksfossiler kan bildas på flera sätt, men i allmänhet måste det finnas tillräckligt med luft för att det organiska materialet ska kunna sönderdelas helt, vilket förhindrar fossilisering eller organismen. Dessa fossiler bildas vanligtvis i sand eller lera.

Gjutna fossiler är den typ människor är mest bekanta med, eftersom de utgör de spektakulära dinosaurierna som visas på museer. Gjutna fossiler uppstår när mineraler deponeras i formen som lämnas av det ruttnande organiska materialet, vilket resulterar i en tredimensionell replik av de hårda strukturerna hos växten eller djuret.

Avtrycksfossiler finns i silt eller lera, som form- eller intrycksfossiler, men de lämnar bara ett tvådimensionellt avtryck. Dessa fossiler finns ibland på utsatta bergytor eller när skikten i berget bryts, vilket avslöjar fossilen inuti.

Vid permineralisering eller förstenade fossil ersätts varje del av organismen med mineraler och lämnar en stenkopia av organismen. Ben, tänder och till och med vedartade växtmaterial som träd bevaras ibland på detta sätt. Ett känt exempel på förstening är hundratals förstenade träd i Petrified Forest i Holbrook, Arizona.

Spårfossiler visar vanligtvis spår som djur skapade när de rör sig över mjukt sediment. Detta sediment hårdnar senare för att bli sedimentärt berg. Spårfossiler är värdefulla för palentologer, för genom att studera dessa fotavtryck kan forskare upptäcka hur djuren flyttade, vilket i sin tur ger viktig information om strukturen och till och med livets liv arter.