Vad är principen för fossil arv?

Fossiler är resterna av en gång levande organismer, och de flesta fossiler är rester av utdöda arter. Eftersom livet på jorden har förändrats genom tiden kommer de olika fossiler som finns i stenar i olika åldrar också att skilja sig. Tillsammans formulerar dessa begrepp principen om fossil arv, även känd som lagen om faunal arv. Stenar från olika områden med samma slags fossiler är från samma ålder.

William Smith, en engelsk lantmätare och civilingenjör som arbetade i slutet av 1700-talet, krediteras för att ha upptäckt principen om fossil arv. År 1796 märkte han att skikt alltid hittades i samma ordning av superposition (ordning i vilken stenar placeras ovanför varandra), och att varje lager, varhelst det hittades i regionen, kunde kännetecknas av dess unika fossil innehåll. Snart kunde Smith tilldela alla fossilbärande berg dess stratigrafiska position med hjälp av den kunskap han fick från tidigare studie.

Smith delade inte in stenar på grundval av enbart fossiler. Han definierade och namngav enheter enligt deras litologi först. Litologi hänvisar till de fysiska egenskaperna hos en sten, såsom färg, mineralogi och kornstorlek. Sedan samlade han och studerade fossilerna inom. Det var inte förrän cirka 15 år senare att bergsenheter skulle identifieras på grundval av enbart fossiler.

Fossila lager uppträder i en bestämd och bestämbar ordning (vertikalt) som kan identifieras över ett brett område (horisontellt). Stenar som bildas under ett visst tidsintervall kan identifieras genom sitt unika fossila innehåll och skiljer sig från stenar som bildas vid andra tillfällen. Till exempel kommer en fossiliserad neandertalare aldrig att hittas i samma lager som ett fossiliserat dinosaurieben, eftersom de levde i olika geologiska perioder, åtskilda av miljoner år.

Principen för fossil arv är den grundläggande principen för biostratigrafi. Biostratigrafi är karakterisering och korrelation av bergsenheter baserat på deras fossila innehåll.

Lagen om faunal arv tillåter geologer att datera klipporna de studerar. De fossiler som finns i en stenenhet kan ge mycket användbara verktyg för exakt datering. Vissa arter existerade bara under korta, välkända perioder i jordens historia - deras fossiler, kallade indexfossiler, är särskilt användbara.

Med hjälp av principen om fossil arv kan man bestämma stratigrafisk arv. Stratigrafisk arv är den ordning i vilken stenenheter deponerades över tiden. Genom att kombinera unika fossila sammansättningar och litologiska egenskaper kan en geolog dela upp sig stenlager i ett område till mappbara enheter, samt bättre förstå komplexets historia Jorden.