Trots sitt namn är hjärnkoraller helt hjärnlösa och inte så intelligenta som namnet antyder. Deras sfäriska form och räfflade yta på en havshjärna liknar en undervattenshjärna, men djuren inom den steniga utsidan är enkla ryggradslösa djur relaterade till maneter och havsanemoner. Även om deras anatomi är enkel, spelar dessa djur och deras arkitektoniska förmågor en huvudroll i komplexa korallrevssamhällen.
Struktur och tillväxt
Det finns två huvudtyper av koraller: hårda och mjuka. Hjärnkoraller tillhör en grupp hårda koraller eller steniga koraller. Deras struktur är gjord av kalciumkarbonat, eller kalksten, som härdar till ett stenliknande exoskelett. Dessa skelettstrukturer cementeras tillsammans för att bilda en sfär som ger hjärnkoraller deras form. Hjärnkoraller växer mycket långsamt när varje generation lägger till kalkstensskelettet. Vissa hjärnkoraller kan leva upp till 900 år. På grund av sin massiva, robusta struktur bildar de grunden för korallrev och kan växa till 6 meter långa.
Levande hjärnkorall
Koraller är en del av phylum Cnidaria och är relaterade till anemoner och maneter. Hjärnkoraller - som alla djur i denna grupp - är ryggradslösa djur, vilket betyder att de inte har någon ryggrad. Även om de ser ut som stenar är hjärnkoraller djur. De levande delarna av korallen kallas polyper. En polypps kropp är ett mjukt, köttigt rör med tentakler som omger munnen. Polyper utsöndrar kalciumkarbonat som utgör den hårda, icke-levande delen av korall. Efter att polyperna dör kvarstår deras kalkstensskelett och varje generation polyper ökar strukturen.
Där de bor
Hjärnkoraller lever i Karibiska havet och Atlanten och Stilla havet. De flesta korallrev växer i tropiskt eller subtropiskt vatten, mellan 30 grader N latitud och 30 grader S latitud. Revbyggande koraller som hjärnkoraller kan inte leva i vattenkylare än 18 grader C eller cirka 64 grader F. Hjärnkoraller föredrar klart, grunt vatten som låter solljuset tränga in.
Hur de äter
Polyperna i hjärnkoraller är sittande, vilket betyder att de stannar på ett ställe hela tiden. De får mat genom att äta små organismer som kallas zooplankton och flyter förbi dem. Enskilda polyper ser ut som små anemoner. Liksom sina knidariska kusiner har korallpolyper stickande celler på sina tentakler. De använder tentaklerna för att rikta mikroorganismer in i munnen. En del av hjärnkorallernas diet kommer från maten som produceras av alger som lever bland dem.
Arbetar tillsammans
Hjärnkoraller tillhör en grupp av organismer som utgör ett korallrev. Symbios spelar en stor roll i korallrevssamhällen eftersom organismer drar nytta av varandra för att hjälpa samhället att lyckas. Bland hjärnkorallens närmaste vänner och medarbetare finns zooxanthellae. Dessa små, fotosyntetiska alger lever på och inom korallstrukturen och delar maten de producerar med korallpolyperna. Algerna ger också korallpolyperna syre. Algerna får skydd genom att leva på korallen och utsätts bättre för solljus, vilket de behöver för fotosyntes.
Fluorescerande koraller
En annan grupp av hjärnkoraller har en vikad snarare än sfärisk form och lever fristående istället för en del av strukturen i ett större rev. Dessa arter kallas öppna hjärnkoraller. Vissa arter har ett fluorescerande protein som gör att de kan avge levande färger när de utsätts för UV, violett eller blått ljus. Medlemmar i släktet Trachyphyllia och släktet Lobophyllia är två exempel på koraller som har detta protein. Dessa koraller är mer färgstarka än andra typer av hårda koraller och är populära exemplar i saltvattenakvarier.