Jorden kan verka som en statisk sak, men i själva verket är den dynamisk. I vissa delar av världen är det vanligt att marken skiftar och skakar, störtar byggnader och skapar enorma tsunamier. Marken kan splittras; hälla ut smält sten, rök och aska som mörknar himlen i hundratals mil. Även bergen, som verkar tidlösa, växer långsamt i vissa områden. Teorin som beskriver alla dessa processer och förklarar varför de inträffar när de gör det kallas platttektonik.
Plate Tectonics
Jordskorpan består av stora, oregelbundet formade stenplattor (tektoniska plattor) som flyter ovanpå ett underjordiskt hav av uppvärmd flytande sten som kallas magma. I vissa regioner i världen, särskilt på havsbotten, finns det områden där plattorna sprids isär. När de sprider sig bubblar magma upp och hårdnar, vilket skapar ny kontinental skorpa. I andra områden glider olika tektoniska plattor mot varandra. Rörelsen av tektoniska plattor som kolliderar, separerar eller bara glider längs varandra är ansvarig för en rad tektoniska aktiviteter inklusive jordbävningar, vulkaner och bildandet av berg.
Jordbävningar
När tektoniska plattor maler längs varandra skapar de jordbävningar. Områden som detta kallas transformplattans gränser. Till exempel går det välstuderade San Andreas-felet i Nordamerika från Baja-halvön upp längs större delen av Stillahavskusten i Kalifornien. Här glider norra Stillahavsplattan nordväst längs kanten av den nordamerikanska plattan. När plattorna maler längs bygger de upp potentiell energi längs felet, som ibland släpps i form av vibrationer. Fördelningen av transformationsgränser runt om i världen är en viktig förutsägare för fördelningen av jordbävningar över hela världen.
Bildandet av bergen
Några av våra berg är väldigt gamla. Appalachierna bildades för hundratals miljoner år sedan och idag tappar de bort, men andra bergskedjor, såsom Himalaya, är unga och växer fortfarande. Rörelsen av plattor som kolliderar med varandra är ansvarig för skapandet av bergskedjor. När två plattor med olika densitet kolliderar bildar de det som kallas en konvergerande gräns; den tätare subderas, eller tvingas ner i magma under jordskorpan. Eftersom den tyngre plattan sjunker och utsätts för höga temperaturer, frigör den flyktiga föreningar, inklusive vatten, i gasform. Dessa gaser tvingar sig uppåt och en del av det fasta berget i plattan smälter och skapar ny magma. Det smälta berget skjuter till ytan och svalnar, vilket bidrar till bildandet av vulkaniska bergskedjor.
Om plattorna som kolliderar har samma densitet kommer båda plattorna att splittras och tvingas uppåt och skapa höga bergskedjor. Fördelningen av berg på jorden är en karta över nuvarande och tidigare områden av tektonisk plattkollision.
Vulkanisk aktivitet
De gaser som släpps ut från täta tektoniska plattor som matas in i jorden skapar vulkaniska bergskedjor. De gaser och flytande magma som flyr från smältplattan djupt under skorpan ackumuleras och tvingar upp skorpan ovanför. Med tiden kommer trycket att öka tills det frigörs explosivt i stora vulkanutbrott. Platser där plattor sprids isär, kallade avvikande gränser, är också ansvariga för vulkanaktivitet. När plattorna sprids isär kommer magma till ytan, men inte så explosivt som med konvergerande gränser. De flesta avvikande gränser är längs havsbotten, men vissa korsar landmassor, till exempel Island. Den vanliga vulkaniska aktiviteten på Island är ett resultat av att de nordamerikanska och eurasiska plattorna sprids isär.
