Vulkanologer använder många olika system för att klassificera världens vulkaner. Det finns emellertid tre primära typer som är gemensamma för alla system: vulkaner av vulkaner, kompositvulkaner och sköldvulkaner. Även om dessa vulkaner delar några gemensamma egenskaper, finns det många viktiga skillnader mellan dem. Dessa skillnader inkluderar deras struktur, storlek, lava och utbrott.
Strukturella skillnader
Cinder-konvulkaner har branta, raka sidor, mellan 30 och 40 grader, och en enda stor toppkrater. De är huvudsakligen konstruerade av tephra, som är fragmenterat pyroklastiskt material. Sammansatta vulkaner har en uppåt konkav sluttning och en liten toppkrater. De är konstruerade av alternerande lager av härdad lava och pyroklastiska flöden. Sköldvulkaner har en uppåt konvex lutning, i genomsnitt mindre än 15 grader och plattare på toppen. De består nästan uteslutande av lavaflöden från en central ventil, kluster av ventiler eller splittringszoner längs deras flanker.
Storleksskillnader
Askkulans vulkaner är relativt små, sällan över 1000 meter långa. Sammansatta vulkaner, även kända som stratovulkaner, är höga strukturer och stiger ofta mer än 10.000 fot. Sköldvulkaner är breda, vanligtvis 20 gånger bredare än de är höga. Dessa vulkaner kan vara massiva. Till exempel är Mauna Loa och Mauna Kea de högsta vulkanerna på planeten och stiger mer än 31 000 fot från havsbotten.
Lava Skillnader
Sammansatta vulkaner har vanligtvis andesitisk, dacitisk och ryolitisk lava. Denna lava är relativt sval och tjock, vilket gör det möjligt att fånga upp stora mängder gas. Sammansatta vulkaner har låg tillförsel av magma, vilket resulterar i sällsynta utbrott. Sköldvulkaner har basaltisk lava. Denna typ av lava är varm, flytande och har låg gashalt. Sköldvulkaner kännetecknas av en hög magmaförsörjningshastighet, vilket lämpar sig för ofta utbrott. Askvulkaner har lava med hybridegenskaper. Denna lava är basalt, men den laddas också med gas. Askvulkaner kännetecknas i allmänhet av begränsad magmaförsörjning, och vissa vulkaner bryter ut bara en gång under sin livscykel.
Skillnader i utbrott
Cinder-konvulkaner kännetecknas av utbrott av lavafontäner. Men gasen i den får den att explodera i mindre klumpar och bomber som faller runt ventilen. Dessa utbrott kallas stromboliska utbrott. Lavaflöden kan också förekomma från basen och täcka stora områden. Sammansatta vulkaner kännetecknas av mycket explosiva utbrott. Deras tjocka, gasrika lava kan låta tryck byggas upp till höga nivåer. Dessa plinska utbrott kännetecknas av stora utbrottskolonner, pyroklastiska flöden och lahars. Sköldvulkaner kännetecknas av icke-explosiva lavaflöden som kan färdas långa sträckor över vulkanens svagt sluttande sidor.