Jordens yta kallas litosfären eller "stenboll". Den består av enorma stenplattor som flyter på den halvfasta manteln under. Dessa bergplattor kraschar in i, maler förbi och sjunker under varandra i en kontinuerlig process som kallas plåtektonik. Trycket som påverkar plåtektonik kan komma uppifrån - plattans vikt - eller underifrån - magmakraften.
Plåtektonik drivs av tryck. Trycktyp och riktning bestämmer typen av tektonisk gräns - formen av aktivitet där plattorna möts eller delas. Gränser klassificeras i stort sett som divergerande, konvergerande eller transformerade. De flesta plattor omfattar mer än en typ av gränser eftersom de interagerar med flera andra plattor.
Divergerande gränser kallas också spridplattor. Här genererar magma som stiger genom jordens mantel tryck genom värme och rörelse för att skjuta plattorna isär. När dessa gränser sprider sig på havsbotten, kännetecknas de av vulkanaktivitet och uppkomsten av mid-oceaniska bergsryggar, som Mid-Atlantic Ridge. När de sprider sig på land bildar de stora splittringar som så småningom fylls med havsvatten och resulterar i separata landmassor. Splittringar som bröt den stora förhistoriska superkontinenten Pangaea in i Eurasien, Afrika och Amerika var avvikande gränser.
Konvergenta eller subduktionsgränser är områden där två plattor skjuter mot varandra. När havs- och kontinentala plattor möts sjunker - eller subducerar - den tyngre havsplattan under den lättare landplattan. Detta bildar diken under havet och höjer bergskedjor, till exempel Andesbergen, på land. Trycket uppifrån bryter bitarna från den subducerade plattan, vilket orsakar kraftiga jordbävningar när ytterligare tryck förskjuter dem. Detta tryck ovanifrån smälter också de konvergerande berglagren i subduktionszonen och skapar magma. Denna magma pressas upp underifrån för att skapa vulkaner. När två havsplattor möts skapar subduktion djuphavsgravar eller vulkaniska skärgårdar. När två kontinentala plattor möts är de vanligtvis lika viktiga, så ingen sjunker direkt. Istället fortsätter de att krascha in i varandra och knäcka gränsstenen och skapa bergskedjor för kollisionszon.
Transformera gränser är där plattorna glider förbi varandra. Även kallade fel, de händer vanligtvis där två havs- eller två kontinentala plattor möts. De är vanligast på havsbotten. Trycket från dessa plattor som gnuggar mot varandra orsakar ofta frekventa jordbävningar som sträcker sig från mild till svår.