Jordens yta är uppdelad i ungefär ett dussin styva delar, bestående av åtta stora och flera mindre tektoniska plattor. Dessa plattor är en av två primära typer: oceaniska plattor eller kontinentala plattor. Även om dessa två typer av plattor delar mycket gemensamt finns det ett antal viktiga skillnader som differentiera de två och påverka de tektoniska rytmerna som hjälper till att definiera vår planetens grundläggande geologiska processer.
Skillnader i formativ process
Oceaniska plattor bildas av avvikande plattgränser. Dessa zoner, som ligger längs åsar i mitten av havet, representerar områden där uppsvällande magma skapar ny havskorpa. När lava strömmar från dessa vulkaniska åsar svalnar det snabbt och bildar extrusivt vulkaniskt berg. Kontinentala plattor bildas under tiden främst av konvergerande plattgränser. Dessa zoner representerar områden där oceaniska plattor kolliderar med och störtar under kontinentala plattor - en process som kallas subduktion. När oceaniska plattor subderar smälter de till magma. Denna magma svalnar under miljontals år och producerar påträngande vulkanisk sten och ny kontinental skorpa.
Skillnader i komposition
Oceaniska plattor är mafiska till sin natur och består av basaltsten och dess grovkorniga ekvivalent, gabbro, båda rik på järn, magnesium och kalcium. Däremot är kontinentala plattor felsiska till sin natur, dominerade av granitberg med dess rikliga kiseldioxid, aluminium, natrium och kalium. Metamorfa och sedimentära bergarter hjälper också till att bygga kontinental skorpa, mycket mer varierat geologiskt än dess oceaniska motsvarighet.
Skillnader i densitet
På grund av deras tunga ferromagnesiska element är oceaniska plattor mycket tätare än kontinentala plattor. Medeltätheten för havsplattor är ungefär 200 pund per kubikfot, medan kontinentalskorpan varierar mellan cirka 162 och och 172 pund per kubikfot. Denna skillnad i relativ densitet får havsplattor att subducera under de mer flytande kontinentala plattorna. Detta gör det också möjligt för de tätare oceaniska plattorna att sjunka längre ner i den flytande astenosfären, vilket får dem att ligga under havsnivån. Däremot flyter de mer flytande kontinentala plattorna högre, vilket resulterar i torrt land.
Skillnader i ålder
Oceaniska och kontinentala plattor skiljer sig radikalt i ålder på grund av tektoniska processer. Divergerande plattgränser förnyar kontinuerligt oceaniska plattor medan subduktionszonerna för konvergerande gränser kontinuerligt återvinner dem. Som ett resultat är de äldsta oceaniska klipporna mindre än 200 miljoner år gamla. Däremot tar kontinentala plattor lång tid att bilda men förstörs sällan. Mycket av den kontinentala skorpan överstiger 1 miljard år, och dess äldsta stenar kan vara så gamla som 4 miljarder år.
Skillnader i räckvidd och tjocklek
Oceaniska plattor täcker cirka 71 procent av jordens yta, medan kontinentala plattor täcker 29 procent. Medan oceaniska plattor täcker mycket mer yta, är de mycket tunnare än kontinental skorpa. Trots sin större densitet är oceaniska plattor i genomsnitt bara cirka fyra eller fem mil i tjocklek, jämfört med i genomsnitt 25 miles för kontinentala plattor; under stora bergbälten kan den kontinentala skorpan nå nästan 50 miles tjock. Kombinationen av deras respektive yta och genomsnittliga tjocklek innebär att det faktiskt finns dubbelt så mycket kontinentalt berg som havsberg.
