Henry David Thoreau skrev i sin uppsats från 1862: "Walking": "I vildhet är världens bevarande." han kände igen många av de underbara praktiska och andliga gåvor människor får från de naturliga miljöerna som omger dem. Men naturen kan också vara hård och farlig. Det ger både fördelar och nackdelar för den mänskliga befolkningen i dess mitt. Den naturliga världen tillhandahåller viktiga tjänster, från färskvatten och virke till avlägsnande av föroreningar. Det är också helt enkelt spektakulärt vackert ibland. Men naturen kan också vara extremt destruktiv.
Naturliga miljöer ger underbara tjänster till människor, några mer uppenbara än andra. Kuperade sanddyner och barriäröar längs stranden skyddar inlandsbefolkningen från kraftfulla tidvatten. Floder och sjöar ger dricksvatten, liksom regn som fyller på yt- och underjordiska vattenförsörjningar. Myrar och våtmarker filtrerar många föroreningar som annars skulle bidra till omfattande föroreningar. Kvävebindande bakterier hjälper grödor att växa. Växter är kontinuerliga källor till nya läkemedel. Haven ger rikligt med fisk för att mata en växande befolkning. Forskare har uppskattat att naturliga ekosystem över hela världen ger mer än 40 biljoner dollar per år i globala tjänster.
Vem har inte gapat i vördnad vid en magnifik solnedgång eller en majestätisk bergsutsikt? Den naturliga världen ger människor platser att leka och utforska, tillsammans med möjligheter att undersöka hur naturen gör sina många underverk. Författare från de forntida filosoferna till de mest moderna essayisterna och poeterna har påpekat den andliga förnyelse som människor kan hitta från något så enkelt som en promenad i skogen. Nästan alla världens länder har avsatt naturområden som nationalparker, vildmarksbevarande och skyddade skogsmarker och har vidtagit andra åtgärder för att hålla naturliga system intakta och relativt ostörd.
Så underbar som den naturliga världen kan vara är den inte alltid godartad. Stormar, översvämningar, jordbävningar, vulkaner, tsunamier och andra naturkatastrofer medför regelbundet omfattande förstörelse. Bara i USA kostade naturkatastrofer mer än 300 miljarder dollar 2017, främst från en kombination av orkaner, tornader, torka och bränder. Skadorna som gjorts över hela världen löper på miljarder dollar. Klimatförändringsforskare förutspår att förändrade vädermönster kommer att göra stormar, översvämningar och torka ännu svårare på lång sikt, vilket leder till sannolikheten för ännu större förstörelse.
Tillsammans med storskalig förstörelse kan naturliga miljöer utgöra många andra typer av faror. En andligt uppfriskande promenad i skogen kan också utsätta dig för möjligheten till en ormbit eller ett möte med en arg björn. Sjukdomar som Lyme-sjukdomen eller Rocky Mountain Spotted Fever uppstår genom interaktionen mellan människor och de naturliga miljöer där de bor, arbetar eller besöker. 2014-sjukdomsutbrottet av det fruktade Ebolaviruset inträffade när viruset hoppade från sina djurvärdar i naturen till den mänskliga befolkningen i västra Afrika.