Enligt Naturvårdsverket avser "surt regn" våta och torra avlagringar på jorden som innehåller mer än normala mängder giftiga gaser. Vattencykeln involverar cirkulation av vatten på, över och under jordytan. Surt regn kommer in i vattencykeln genom både våta och torra avsättningar.
Vatten från jordens yta avdunstar till atmosfären, där det kondenserar och utfälls som regn, snö, dimma eller vattenånga och därmed återvänder till jordens yta. Som ett resultat av luftföroreningar från förbränning av fossila bränslen finns det en ökad närvaro av dikväveoxid och svaveldioxid i atmosfären. Vattenförekomster absorberar dessa gaser i olika steg i vattencykeln, såsom avdunstning, nederbörd och kondens.
Rök orsakad av förbränning av fossila bränslen blandas med vattenångan (bildad av vatten medan den förångas från havet, floder eller sjöar) och kommer in i molnet. Detta orsakar surt regn.
Moln som innehåller vattenånga som har svavel- eller dikväveoxid orsakar surt regn på jorden under fällning. Detta sura regn kan påverka växter, färg, byggnader och stenar negativt.
Vattenånga som finns kvar i atmosfären återvänder till jorden som vattendroppar genom kondensprocessen. Sulfater och nitrater som absorberas av vattenånga kan återvända till vattencykeln genom denna process.
Detta är en process där rökpartiklarna fastnar i byggnader, hem, bilar och träd genom torr deponering. Dessa deponerade partiklar tvättas från dessa ytor med regn och kommer så småningom tillbaka i vattencykeln.