Fladdermöss har ett offentligt uppfattningsproblem. Lång skurk av västerländska kulturer associerar mycket av allmänheten fladdermöss till Halloween, kyrkogårdar och alteregot för en viss blodtörstig transsylvansk greve. I motsats till vad folk tror är de varken skadliga flygande gnagare eller avsikt att infektera dig med läskiga, dödliga sjukdomar.
I själva verket är fladdermöss långlivade, intelligenta och ofarliga däggdjur, vars bidrag bakom kulisserna till mänskliga ekonomier och ekosystem har länge gått obemärkt förbi. Men nya hot från en svamp och de blåande vindarna av förnybar energi äventyrar inte bara deras fortsatta existens utan också miljarder dollar i fladdermössrelaterade fördelar.
De mänskliga fördelarna med fladdermöss
Fladdermössförening med vampyrer är något ironiskt med tanke på att endast tre av de mer än 1 200 kända arterna konsumerar blod och alla lever i Latinamerika, inte Transsylvanien. De flesta fladdermöss matar på insekter, frukt eller nektar. Under 2011 publicerade Boston University fladdermösspecialist Thomas Kunz och hans medförfattare en studie som kvantifierade de betydande, men ofta underskattade, ekologiska och ekonomiska fördelarna med fladdermöss.
Insektsätande fladdermöss, som står för 70 procent av alla fladdermössarter, kan konsumera två tredjedelar av sin kropp vikt i insekter varje natt, inklusive skadedjur som kan avgräva grödor och överföra sjukdomar till människor och djur. På bara ett år förbrukar en miljon fladdermöss motsvarande 694 ton insekter.
I tropiska områden spelar frukt- och nektarätande fladdermöss en viktig roll för att sprida frön och pollen. Fladdermöss är kritiskt viktiga pollinerare av den inhemska agave som används för att producera tequila- och meskalindustrin i flera miljoner dollar i Mexiko. Andra kontanta grödor som betjänas av fladdermöss inkluderar mango, bananer, fikon, papaya, avokado, sheasmör och en mängd prydnads- och timmerarter.
Fladderuppläggning - guano - har bryts ut för gödselmedel och levererar viktiga näringsämnen till grottboende fisk och hotade salamandrar. Fladdermöss ger också kulturella och estetiska värden. Fladdermusskådning vid Congress Avenue Bridge-kolonin, hem till 1,5 miljoner brasilianska fladdermöss, genererar över 3 miljoner dollar i direkt ekonomisk fördel för staden Austin, Texas årligen.
Bat Apocalypse
Globalt har nedbrytning av livsmiljöer och handel med busk kött minskat befolkningen av många frukt- och nektarätande fladdermöss. I Nordamerika hänger framtiden för många insektsrika fladdermusarter i balans på grund av aldrig tidigare skådade dödsfall till följd av de tidigare okända hoten om vitnäs syndrom och vindenergi utveckling.
Vitt nässyndrom uppträdde först i nordamerikanska fladdermöss 2006 och har sedan svept över 31 stater och fem kanadensiska provinser, främst i öst och mellanvästern, med nya fall i Washington stat. På mindre än ett decennium har det dödat mer än 5,7 miljoner fladdermöss, en dödlighet som beskrivs av forskare som "den mest branta nedgången i det nordamerikanska djurlivet i inspelad historia."
Som namnet antyder smittade fladdermöss med den utomordentligt virulenta, kallälskande svampen - Pseudogymnoascus destructans - utveckla en suddig vit tillväxt runt deras mun och mun. Förutom att förstöra vingmembran och vävnader, förhindrar det att fladdermöss går i viloläge, vilket får dem att förlora nödvändiga vinterfettreserver och effektivt svälta ihjäl. Infekterade kolonier har sett dödlighet över 90 procent.
"Hittills har vi inte lyckats bromsa spridningen", säger Dan Taylor, biolog med Bat Conservation International. ”Men vi vet nu mycket mer om svampens livscykel och det har gjorts flera lovande studier vilket indikerar att vissa naturligt förekommande bakterier som finns på fladdermössens hud och i jorden kan hämma dess tillväxt. ”
Om patogenens spridning inte stoppas kommer många arter att dö ut inom 20 år, den lilla bruna fladdermusen bland dessa. En gång Nordamerikas vanligaste fladdermus med siffror i miljoner har små bruna fladdermuspopulationer minskat med mer än 75 procent. Förutom att vara en av jordens längstlevande däggdjur för sin storlek, med en livslängd upp till 35 år, den lilla bruna fladdermusen är en glupsk matare som kan konsumera nästan sin kroppsvikt i insekter vardera natt.
Samtidigt har flera flyttande trädfladderarter påverkats av utvecklingen av vindenergi. Mellan 2000 och 2011 dog så mycket som 1,3 miljoner fladdermöss av kollisioner med vindkraftverken eller av barotrauma, de inre skadorna till följd av snabba tryckförändringar nära knivarna.
Sedan början av 2000 har Bat Conservation International och andra arbetat med industrin för att utveckla strategier för att minska eller eliminera antalet fladdermöss som dödats vid vindkraftsparker. Att öka vindturbinens skärhastighet - vindhastigheten vid vilken knivarna börjar svänga - har visat sig minska dödligheten med mer än 50 procent. Turbinmonterade enheter som producerar ultraljudsvågor kan också minska dödsfallet genom att avskräcka fladdermöss från ljudkällor.
År 2008 var Kunz medförfattare till en studie som försökte kvantifiera de ekonomiska konsekvenserna av dessa kombinerade förluster. Forskarna uppskattade att förlusten av fladdermöss till det nordamerikanska jordbruket kunde falla i intervallet 3,7 miljarder dollar till 53 miljarder dollar per år.
En PR-boost
Utilitariskt värde åt sidan, Taylor får oundvikligen frågor om rabies.
"Även om fladdermöss kan transportera rabies är det extremt sällsynt", sa han.
Enligt Centers for Disease Control var mellan 17 och 2006 endast 17 mänskliga rabiesfall i USA associerade med fladdermöss. I sammanhang dödas i genomsnitt 20 personer av boskap varje år.
Oavsett om det är hotet med mycket fler myggor eller förlusten av margaritas och avokado-toast, förändras människors uppfattning om fladdermöss till det bättre, enligt Taylor. För fladdermöss och människor måste denna uppskattning följa med ytterligare finansiering för forskning och bevarande.
