Ett symbiotiskt förhållande mellan arter kan vara fördelaktigt för båda arterna, vilket gör det ömsesidigt. Relationer mellan arter som inte gynnar båda medlemmarna, men som inte skadar någon av dem, är viktiga. När en art skadar den andra är symbiosen parasitisk. Noshörningar upplever anmärkningsvärda exempel på både mutualistiska och parasitära förhållanden. Deras matsmältning beror till exempel på mikroflora i tarmen. De lockar också insektsparasiter, som i sin tur lockar fåglar som äter insekterna. Noshörningen har lättnad från insekterna, medan fåglarna njuter av en måltid, men förhållandena är inte alltid så tydliga.
Mutualistiska förhållanden i en noshörningstarm
Noshörningar är hovdjur: hovdjur med matsmältningssystem som liknar hästar och elefanter. De äter tufft växtmaterial men kan inte smälta cellulosan maten innehåller. De litar på mikroflora som kan smälta detta material och släpper ut näringsämnen som fettsyror som värddjuret kan absorbera och använda för energi - ett exempel på ömsesidighet. Värdarna idisslar inte som nötkreatur; mikrofloran fungerar i värden. Studier av vit noshörningsgödsel visar bakterier från phyla Firmicutes och Bacteroidetes som dominerar mikrofloran som lever i noshörningstarmen, tillsammans med många andra oklassificerade bakterier.
En symbiotisk, men parasitisk relation i en noshörningstarm
Noshörningen botfluga (Gyrostigma noshörning) lever uteslutande i matsmältningsorganen i både vita och svarta noshörningar. De vuxna, som är de största flugorna i Afrika, lägger sina ägg på noshörningens hud och larver gräver sig in i noshörningens mage, där de fäster och lever genom larvstadier som kallas "instars."
De framträder med noshörningens gödsel som larv "botar", förpuppar sig sedan och blir vuxna. Då har de bara några dagar på sig att hitta en annan noshörningsvärd. Detta symbiotiska förhållande har ingen fördel för noshörningsvärdarna, medan flugorna är "obligatoriska parasiter, "vilket betyder att de är beroende av noshörningarna - de kan inte slutföra sin livscykel utan dem.
Oxpecker och Rhino: Ett mycket synligt exempel på symbios
Oxpecker fåglar (Buphagus erythrorhynchus), även kallad tickbirds, är specialiserade på att rida på stora afrikanska djur, inklusive noshörningar och zebror, som matar på yttre parasiter som botfluglarver och fästingar. International Rhino Foundation beskriver hur mynah-fåglar har samma roll för noshörningar i Indien. Oxpeckersna festar på parasiterna de hittar, och de ger också fördelen att lyfta en hög varning när ett potentiellt rovdjur närmar sig.
Ett förhållande mellan noshörningar och fåglar kan vara ömsesidigt eller parasitärt
Forskare vid universitetet i Zürich har dokumenterat parasitiskt beteende av rödbenfåglar mot svarta noshörningar i fångenskap i Zoo Zürich. Medan fåglarna kan jaga insekter och fästingar på sina värdar - ömsesidigt beteende - plockar de också på eller skapar öppna sår som kan fester. De kan äta lös död hud eller haka på befintliga sår för att främja blödning. Noshörningarna skulle försöka ta bort dessa fåglar genom att sväva svansarna eller skaka benen.