För att en tornado ska bildas behövs två saker - en varm, fuktig luftmassa och en kall, torr luftmassa. Åskväder innehåller vanligtvis stora svällar med varm luft. När den varma luften rör sig uppåt i ett område med kall luft, kommer instabiliteter att bildas. Kåpan med kall luft kommer så småningom att ge sig och orsaka att stormvindarna börjar snurra. Detta skapar ett trattformat moln. Om det trattmolnet berör marken blir det en tornado. En tornado klassificeras som vilken roterande luftpelare som är ansluten till både ett kumiliform moln och marken. Den genomsnittliga tornado har vindar på 110 miles per timme och är cirka 250 fot över. De flesta tornados reser ett avstånd på cirka en mil innan de försvinner. Dessa stormar är dock mycket oförutsägbara och kan inte lita på att de överensstämmer med genomsnittlig statistik.
Tornadans styrka mäts med ett system som kallas Enhanced Fujita Scale. Dessa våldsamma stormar rankas var som helst från F0 till F5. En tornado måste ha vindhastigheter över 200 mil per timme för att klassificeras som F5. Åttio procent av tornadorna i USA är F0 eller F1. Under en F0-tornado finns det bara mindre skador. Byggnader kan drabbas av trasiga fönster och träd kan drabbas av trasiga grenar eller dras upp ur roten om de har mycket grunda rötter. Under en F1-tornado kan bilar skjutas från vägen. Husbilar kommer att drabbas av allvarliga skador och byggnader kan uppleva allvarligt skadade tak. Varje successiv Fujita-skala betecknar högre vindhastigheter och större skador från stormarna. En F5-tornado är väldigt sällsynt, men kommer att orsaka nästan fullständig förstörelse av någonting i dess väg.
Mer tornador bildas i USA än i något annat land i världen. Av dessa finns majoriteten i ett område som kallas Tornado Alley. Även om Tornado Alley inte har något officiellt utsett område anses det vanligtvis omfatta slätterområdet mellan Rocky och Appalachian bergen. Mellanvästregionen i USA ser också en hög koncentration av tornados. Även om tornador är vanligast i dessa områden har de rapporterats i alla stater i USA. Eftersom tornados här orsakas av en kollision mellan den varma, fuktiga luften från Mexikanska golfen och den kalla torra luften från Kanada, varierar säsongen för tornados beroende på plats. I slättstaterna är tornador vanligast på våren. De nordliga staterna upplever det största antalet tornados på sommaren, medan de sydliga staterna tenderar att uppleva dem under senhösten och vintermånaderna. Även om statistiken kan berätta den mest troliga tiden och platsen för en tornado, finns det ingen verklig metod för att förutsäga dessa dödliga stormar. Tornados anses vara särskilt farliga eftersom meteorologer ofta inte kan förutsäga deras händelse i tid för att varna dem på vägen.