När man diskuterar jordens sammansättning som helhet, delar geologer konceptuellt jorden i flera lager. Ett av dessa lager är skorpan, som är den yttersta delen av planeten. Litosfären är inte ett enskilt lager, utan snarare en zon som består av två av jordens lager, som inkluderar skorpan.
Jordens lager
Jorden består av tre lager: skorpan, manteln och kärnan. Kärnan, det innersta lagret, är rik på järn och mycket tät. Den kan delas upp ytterligare i den inre och yttre kärnan. Manteln är det mellanliggande skiktet på jorden och kan delas in i den inre och yttre manteln. Det mesta av manteln är en tjock vätska som rör sig i strömmar, men den yttersta delen av den yttre manteln är fast. Denna del och den fasta skorpan utgör litosfären.
Manteln och litosfären
Manteln består av smält sten som kallas magma. Denna magma cirkulerar i strömmar som bestäms av kylning och sänkning av tyngre mineraler och uppvärmning och stigning av lättare mineraler. Allt utom den allra översta delen av manteln är en del av astenosfären, som hänvisar till vätskezonen på den inre jorden. Den översta delen av manteln utgör den nedre delen av litosfären. I genomsnitt är den 30 kilometer tjock, men tjockleken beror på åldern på den delen av litosfären och temperatur- och tryckförhållandena. Manteln består till stor del av tung ultramafisk sten som olivin.
Skorpan och litosfären
Skorpan utgör den övre delen av litosfären. Den består av lättare material än manteln och kärnan, som huvudsakligen består av mafiska och felsiska bergarter som granit. Även om det är det tunnaste lagret på jorden, bara 60 till 70 kilometer tjockt, utgör det majoriteten av litosfären och är den del av jorden som stöder liv. Skorpytan är formad av egenskaper hos litosfären som orsakar formationer som berg och fellinjer. Den del av skorpan som utgör kontinenter är bildad av lättare mineraler än den del av skorpan som utgör havsbotten.
Betydelsen av litosfären
Litosfären, till skillnad från jordens lager, definieras inte av komposition utan av beteende. Litosfären är kall, relativt åtminstone den flytande astenosfären, och fast. Den flyter fritt ovanpå den flytande magma i den övre manteln och är uppdelad i diskreta sektioner som kallas tektoniska plattor. Tjockleken på litosfären kan variera, med äldre delar som är tjockare, men tenderar att vara i genomsnitt en höjd på 100 kilometer. Unga delar av litosfären bildas av nedåtgående rörelse och smältning av en tektonisk platta under en annan vid en gräns som kallas en subduktionszon. Dessa gränser mellan tektoniska plattor har en djupgående effekt på formen på jordytan. En gräns som rör sig i längdriktningen är känd som en transformfel och orsakar jordbävningar. Vulkanaktivitet uppträder vid subduktionszoner och bildar kontinentala landmassor, medan avvikande gränser orsakar magmauppströmning som bildar havsbotten.