Jorden är cirka 7 900 mil i diameter och består av tre huvudskikt: kärna, mantel och skorpa. Av de tre skikten är skorpan den tunnaste, med en genomsnittlig tjocklek på 15 till 18 miles. Skorpan och den översta, fasta delen av manteln bildar ett styvt berglager som kallas litosfären, som delas upp i många delar som kallas oceaniska eller kontinentala plattor. Områden där plattkanter möts kallas plattgränser. I geologi är plattgränser där den verkliga handlingen sker.
Plate Tectonics
Litosfäriska plattor, vanligtvis kallade tektoniska plattor, passar ihop på jordytan som ett pussel. Forskare tror att plattorna flyter på en het, halvfast region av manteln som kallas astenosfären. Denna rörelse kallas plåtektonik. Förflyttning av litosfäriska plattor observeras lättast vid plattans gränser, där plattorna konvergerar, avviker eller glider åt sidan. De flesta jordbävningar och vulkanism förekommer längs eller nära gränserna för litosfäriska plattor.
Konvergenta plattgränser
Konvergerande plattgränser är regioner där två plattor konvergerar eller kolliderar i varandra. Dessa gränser kallas ibland subduktionszoner, eftersom den tyngre, tätare plattan skjuter under den lättare plattan i en process som kallas subduktion. Subduktionzoner är associerade med starka jordbävningar och spektakulära vulkanlandskap. Ringen av eld runt kanten av Stilla havet är ett direkt resultat av plattkonvergens och subduktion.
Ibland kolliderar kontinentala plattor med liknande densitet och ingen av dem är tillräckligt tung för att skapa en subduktionszon. När detta händer viks den spröda skorpan upp och splittrar när plattorna kolliderar. Denna process skapade Himalaya-bergen.
Divergerande plattgränser
Divergerande plattgränser är regioner där litosfäriska plattor rör sig bort eller divergerar från varandra under havet. Till skillnad från konvergerande gränser som förstör gammal skorpa genom subduktion, skapar avvikande gränser ny skorpa genom en form av vulkanism.
När plattorna rör sig isär, dras magma upp under ytan för att fylla de utrymmen som lämnas av de divergerande plattorna. Magma stiger och svalnar i en kontinuerlig process och bildar kedjor av vulkaniska berg och splittrade dalar som kallas mid-ocean åsar. Mid-Atlantic Ridge bildades av denna process.
När magma svalnar och bildar ny skorpa, skjuter den plattorna isär i en process som kallas oceanisk spridning. Oceanisk spridning bromsar Nordamerika bort från Europa.
Omvandla plattgränser
Den tredje typen av litosfäriska plattgränser är en transformgräns. Ibland kallas en konservativ gräns, eftersom skorpa varken skapas eller förstörs vid gränsen, omvandlas gränser i områden där plattor glider horisontellt förbi varandra. Omvandlingsgränser finns vanligtvis på havsbotten men förekommer ibland på land.
Ett exempel på en transformationsgräns finns nära USA: s västkust, där de nordamerikanska och Stillahavsplattorna rör sig förbi varandra. Den mest synliga manifestationen av omvandlingsgränsrörelse är San Andreas-felet i Kalifornien. Jordbävningar längs omvandlingsgränser är i allmänhet grunda. De orsakas av ansamling och plötslig frisättning av spänning och spänning när plattorna glider förbi varandra.