En fossil är det fysiska beviset för någon växt eller varelse som en gång bodde på jorden. Det kan vara en verklig kvarvarande, såsom ben eller löv, eller resultatet av aktivitet, såsom fotavtryck. En bevarad fossil, även känd som en "sann form fossil", är en som förblir intakt, eller nästan intakt, på grund av metoden som den fossiliserades i. Konserverade fossiler är sällsynta; de flesta fossiler drabbas av skador på grund av vittring och sedimentering innan de upptäcks.
Fossilens ålder
Termen "fossil" används vanligtvis för upptäckter av tidigare livsformer som går tillbaka åtminstone flera tusen år. Enligt Palaeobotanical Research Group är de äldsta fossilerna som registrerats nästan 3,5 miljarder år gamla. De är mikrofossiler i algerna. Fossiler av komplexa, multicellulära livsformer går tillbaka 600 miljoner år.
Bevarande med förändring
De två huvudtyperna av fossilt konservering är de som utvecklats över tid med förändring och de utan effekterna av förändring. Fossilt konservering med förändring är vanligare. Den ursprungliga livsformen har delvis eller helt förändrats till nytt material. Detta inkluderar förstenning, förkolning eller omkristallisering av det ursprungliga organiska materialet. Ett annat exempel på förändring är ersättning. Det är då den hårda delen av livsformen ersätts med ett nytt mineral. Till exempel kommer förstenat trä från ett träd där träet helt ersätts med kiseldioxid.
Bevarande utan förändring
Fossilt konservering utan förändring innebär att det ursprungliga organiska materialets tillstånd är oförändrat. Fossiler som vanligtvis upptäcks intakta inkluderar ben, skal och tänder. En process som resulterar i att fossiler förblir intakt kallas Amber. Det organiska materialet, såsom en insekt, omges av ett naturligt trädharts som härdar runt objektet som bevarar det. Is bevarar också djur och växter. Den ullmammot, utdöd i tusentals år, har hittats väl bevarad i sibiriska glaciärer. Andra konserverade fossil upptäcks i tjära gropar där klibbig olja krediteras för att förhindra förfall.
Fossilernas betydelse
Fossiler är värdefulla bitar av ett universellt pussel som gör det möjligt för paleontologer och andra forskare att lära sig om biologiska organismer som fanns under en tidsperiod som föregick vår. Att förstå det gamla livet och den miljö det fanns i hjälper till att förklara klimatförändringar, hur livet anpassar sig och kollapsar samt geologiska och geografiska förändringar.