Termen "fossil" hänvisar till alla spår av tidigare liv. En fossil kan vara organismrester, såsom löv, skal, tänder eller ben, eller en fossil kan indikera aktiviteten hos en organism såsom fotavtryck, organiska föreningar de producerade och hål. Det finns flera olika metoder för att bevara fossil för djur, växter och deras delar.
Frysning
Frysning är en sällsynt form av konservering där ett djur förblir fryst från döden till tiden för upptäckt, till exempel ett djur som faller i en grop eller spricka och fryser, eller när ett djur är det blixtfryst. Denna typ av konservering ger perfekta intakta rester av djur, ofta inklusive konserverad hud, muskler, ben, hår och inre organ. Vanliga djur som upptäcks i detta tillstånd är kallhärdiga djur som noshörning och hårig mammut från den senaste istiden.
Permineralisering
Permineralisering är den vanligaste typen av fossilt konservering. Denna metod för konservering inträffar när upplösta mineraler i grundvatten fyller de cellulära utrymmena, såsom mikroskopiska håligheter och porer hos växter och djur. De upplösta mineralerna kristalliserar sedan och producerar steniga fossiler i form av djuret eller växten, som innehåller det mesta av det ursprungliga fasta materialet. Bevarandet av organismer som tänder, ben, skal och trä sker genom permineralisering.
Begravning
Begravning är en annan typ av bevarande. Denna metod för bevarande inträffar när organismer som torvmyrar som innehåller ormrötter, kottar, stubbar och stjälkar, kalkiga skal, sanddollar, blötdjursskal och växtrester, ligger i marken i många år i områden som är rika på högkoncentrerad garv syra. Ofta förblir dessa organismer mestadels oförändrade, med undantag för viss sönderfall och lätt missfärgning.
Formar och gjutningar
I vissa fall sker konservering av naturlig mögel och gjutning. Med denna konserveringsmetod kommer en organism att ligga i sediment och med tiden kommer det omgivande sedimentet att härda. Organismen löser sig så småningom och i avsaknad av sand eller lera för att fylla kvarvarande hålighet kommer en naturlig form av organismen att bildas. Den yttre formen, eller utsidan av formen, visar ofta en fin detalj av organismens yta. Ibland innehåller det inre hålrummet fyllmedel som sand eller lera, vilket duplicerar organismens ursprungliga inre yta och skapar en naturlig gjutning.