Fossiler erbjuder en historia av det förflutna, särskilt ett register över livet som bodde på jorden för länge sedan. Även om de ofta felaktigt uppfattas som inget annat än mycket gamla ben, är fossiler mycket mer än så. Den bredaste definitionen av ett fossil är att det är resterna av forntida organismer eller till och med bevis på aktiviteten hos sådana organismer. Det finns alltså växtfossiler, djurfossiler och andra typer.
Kroppsfossiler är verkliga rester som har bevarats genom fysiska processer som torkning, frysning, mineralisering och förstening. Spåra fossiler är fotspår, stigar och andra förändringar i miljön som bara levande saker orsakar.
Från och med 2018 har fossil upp till cirka 600 miljoner år gjorts.
Under vilka förhållanden bildas fossil?
Även om paleontologer har samlat ett imponerande antal fossiler stora och små under de senaste århundradena är det i verkligheten förvånande att människor någonsin hittar några alls. Fossilisering är en sällsynt händelse som kräver en osannolik sammanflödning av faktorer.
De mest gynnsamma förhållandena för fossilisering inkluderar organismen som har hårda delar (t.ex. ben eller ett skal) och en snabb begravning efter döden (eller ännu bättre, åtminstone för paleontologer, en begravningshändelse som faktiskt orsakar död).
Växter kan bilda fossiler, men de enskilda delarna ingår praktiskt taget aldrig på grund av fysisk kompression. Kol kan dock betraktas som ett fossilt register över ett helt skogsområde. Marina organismer som musslor och sniglar står för majoriteten av fossilregistret.
Steg i den allmänna fossiliseringsprocessen
Stegen för fossilbildning är desamma oavsett vilken organism som fossiliseras, den omständigheter under vilka dess liv slutade och den miljö under vilken bevarandet av dess arv utvecklas.
För det första förfaller mjukvävnad som var närvarande i livet och lämnade de hårda delarna: ben, tänder, skal. Detta händer vanligtvis mycket snabbt som ett resultat av bakterieverkan.
Därefter kan dessa hårda delar flyttas, till exempel av floder, och brytas. det är mycket sällsynt att man hittar ett helt fossilt skelett, särskilt ett från ett stort djur. Även när ett djur dör och ursprungligen bevaras i sin helhet kan gradvisa eller plötsliga förskjutningar i jordskorpan vara tillräckliga för att separera delarna på betydande avstånd.
I det sista - och viktigaste - steget i processen förändras den hårda vävnaden fysiskt. Vanligtvis innebär detta att originalmaterialet ersätts med liknande material. Till exempel, så hårt som ben är, förfaller mineralerna de innehåller. Men när det gäller fossiler ersätts dessa med mineraler som antar samma storlek och form tack vare begränsningarna för vilket material som helst (t.ex. sediment) som har inneslutit fossilet. Detta lämnar efter sig en gjutning av originalet som för alla ändamål är en idealisk representation av det originalet.
