Öknar är regioner i världen där en kombination av förhållanden resulterar i en extremt torr och torr biom. En brist på nederbörd kan hjälpa till att i grunden definiera den biomen och utgöra en allvarlig utmaning för levande saker, men öknar do få något mått på nederbörd - även om mätbar nederbörd ibland bara kommer några år, som i de mest extrema öknarna.
Ökengeografi
Den låga nederbördsmängden öknar upplevelse kommer från en kombination av klimat och geografi. De flesta öknar förekommer mellan 15 och 35 breddgrader, i ett område där luft som cirkulerar ut från ekvatorzonen sjunker ner, värms upp och absorberar fukt från landet under. Många öknar finns också i regnskuggor, där ett högt bergskedja till vindsidan drar fukt ut ur vädersystemen innan de når till sidan. Detta resulterar i ett biom där vatten tenderar att avdunsta snabbare än regn kan ersätta det, vilket resulterar i en extremt torr miljö. Den låga luftfuktigheten i luften minskar dess förmåga att måttliga temperaturer, vilket leder till extremt varma dagar följt av kalla nätter.
Regn i öknar
Även om det finns många olika definitioner för vad som utgör en öken, involverar alla låg nederbörd. United States Geological Survey klassificerar öknar på två nivåer: torra länder som får mindre än 10 tum av nederbörd varje år och extremt torra länder som inte har någon nederbörd alls under längre perioder än 12 månader. De torraste öknarna i världen är Sahara-öknen i norra Afrika och Atacama-öknen i Chile, som båda får cirka 0,6 tum regn under ett genomsnittligt år. I många fall förekommer nederbördshändelser i öknar som kraftiga, om korta stormar.
Effekter av Desert Rains
När det förekommer nederbörd i öknen kan det leda till häpnadsväckande förändringar i de lokala förhållandena. Torrential stormar kan översvämma torra flodbäddar och wadis, vilket producerar översvämningar i områden som kanske inte har sett fukt på månader. Marken är dock så torr och porös att den kommer att suga upp vattnet mycket snabbt när regnet slutar. I många fall är det enda spåret av dessa ökenregnhändelser förnyad djur- och insektsaktivitet, liksom ett snabbt svar från den lokala flora som snabbt börjar producera frön och blommor. Dessa ger i sin tur upphov till svar hos många ökenanpassade djur.
Kalla öknar
Inte alla öknar är heta bakmiljöer. Så kallade öknar upplever låg luftfuktighet och nederbörd som traditionella öknar, men deras geografiska läge innebär att temperaturen är mycket lägre. Exempel är Gobiöknen i Centralasien och Great Basin Desert i västra USA, där en stor del av den årliga ökenfallet inte faller som regn utan som snö. Trots ihållande snö och is kvalificerar mycket av Arktis och Antarktis sig som öken på grund av låg nederbörd; även om dessa regioner verkligen är kalla, är de tillräckligt tydliga för att de separat ska kategoriseras som "polära öknar".