Nästa upp för amerikanska militärforskare? Sinnesstyrda vapen

Föreställ dig att soldater sitter på en plats tusentals mil bort från sitt mål och bara använder sina sinnen för att kontrollera en vapeniserad drönare. Detta är den typ av teknik som The Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) vill skapa genom sin nästa generations icke-kirurgiska neuroteknik (N³) program.

Den grundläggande komponenten i mind control är att skapa en länk mellan hjärnan och en extern enhet. Ett sätt som forskare åstadkommer detta är genom att översätta hjärnvågor till kommandon med hjälp av elektroencefalografi (EEG) sensorer. EEG kan registrera hjärnans elektriska aktivitet.

Forskare har arbetat med mind control i årtionden. I 1969, Publicerade Eberhard Fetz en uppsats om sin forskning om en apa som hade en neuron kopplad till en urtavla. När apan flyttade ratten med hjärnan fick den en belöning. Det lärde sig att flytta ratten snabbare för att få fler belöningar på två minuter.

För närvarande involverar det mesta av sinnestyrningstekniken EEG-sensorer som kepsar som bärs av människor som spelar vissa videospel eller implanterbara hjärnanordningar, men saker fortsätter att utvecklas. Målet är att skapa känsligare sensorer som inte är invasiva eller skadliga.

År 2018 tillkännagav DARPA en ansökningsomgång i sin nästa generations icke-kirurgiska neuroteknik (N³) -program som fokuserar på att utveckla "dubbelriktade hjärn-maskin-gränssnitt"för militärtjänstmedlemmar. Ett dubbelriktat maskingränssnitt är en anslutning mellan en människa och en maskin som gör det möjligt för personen att styra enheten.

De största fördelarna med programmet är att det inte kräver kirurgisk implantering av enheter i en persons hjärna eller kropp. Detta gör tekniken säkrare och mer tillgänglig. DARPA vill dock att tekniken ska vara lika effektiv som elektroder som är implanterade i någons hjärna.

I maj 2019 tilldelade DARPA finansiering till sex organisationer för programmet: Teledyne Scientific, Battelle Memorial Institute, Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, Palo Alto Research Center (PARC), Rice University och Carnegie Mellon University. Dessa organisationer arbetar med att skapa hjärn-maskin-gränssnitt som DARPA kommer att kunna använda.

Eftersom tekniken är i utvecklingsstadier kan den exakta forskningsprocessen och eventuella föreslagna planer för tankestyrda vapen förändras. DARPA vill dock att dessa vapen ska vara klara om fyra år. Några möjliga lösningar inkluderar hjälmar eller headset som soldater kan bära för att kontrollera drönare eller annan militär utrustning. De skulle inte behöva tangentbord eller kontrollpaneler för att fungera.

De sex organisationerna tittar på elektriska och magnetiska fält för att skapa tankestyrda vapen. De undersöker också ultraljud, ljus och andra metoder för att uppnå detta. Även om varje lag har ett annat tillvägagångssätt planerar Carnegie Mellon University att använda ultraljudsvågor för att kommunicera med hjärnan. Målet är att skapa teknik som fungerar på 16 platser i den mänskliga hjärnan och kommunicerar med hjärnceller med en hastighet av 50 millisekunder.

Tekniken kan sträcka sig utöver att kontrollera tusentals drönare på himlen eller tankar på marken. DARPA kan använda tekniken för att skicka bilder från en hjärna till en annan. Andra potentiella användningsområden kan inkludera soldater som kan känna av hackare eller säkerhetsintrång i system.

Nästa generations icke-kirurgiska neuroteknologiprogram har flera faser. Den första fokuserar på organisationer som utvecklar förmågan att läsa och skriva till vävnaden i hjärnan genom skallen. Den andra fasen kommer att ge lagen 18 månader för att skapa enheter som de kan testa på djur. Under det sista steget kommer lagen att testa sina enheter på människor.

Fyra av organisationerna arbetar med enheter som inte är invasiva, och två team skapar enheter som är lite invasiva men inte kräver kirurgi. Till exempel kan en soldat behöva svälja ett piller eller få en injektion för att interagera med en mind-control-enhet. Battelle vill skapa magnetoelektriska nanopartiklar som kan injiceras i hjärnan.

För att förstå DARPA: s intresse för tankekontrollerade vapen är det viktigt att titta på det förflutna. Ett av de områden som byrån har fokuserat på tidigare var tankestyrda protetiska armar. DEKA Research and Development Corporation skapade LUKE Armsystem för DARPA.

LUKE Arm-systemet, uppkallat efter Luke Skywalker i Star Wars, står för Life Under Kinetic Evolution. Det är en batteridriven arm med leder som rör sig lättare och bättre än andra proteser. En person kan styra armen genom olika system, såsom EMG-elektroder på ytan. Det betyder att du kan sätta elektroder på hudytan för att kontrollera armens rörelse. Det är en icke-invasiv teknik som inte kräver operation.

Även om det finns mycket spänning om den potentiella användningen av mind control-teknik i militären och därefter, finns det potentiella risker som inte bör ignoreras. För det första finns det etiska problem och integritetsfrågor kring tekniken. Vad händer om den hamnar i fel händer och används på hemska sätt?

Det finns också flera hälsoproblem med mind control-teknik. Till exempel kan ultraljudstimulering väcka eller stoppa neural aktivitet i hjärnan. Idag är transkraniell ultraljudstimulering en teknik som används för att behandla kramper hos patienter med epilepsi. Men om ultraljud kan läka, kan de också skada. Teknik som kan tränga in i hjärnan och förändra neural aktivitet kan användas mot människor för att skada dem.

De flesta undersökningar om kopplingen mellan elektromagnetiska fält och cancer har inte varit avgörande. Men de flesta människor idag bär inte en enhet, som en hjälm, som överför elektromagnetiska vågor under långa perioder. Soldater som kontrollerar vapen med sinnet kan behöva spendera timmar på att utsättas för enheten. Detta presenterar frågor om risken för hjärncancer och andra typer av cancer.

Sinnekontrollerade vapen är DARPA: s mål och sex organisationer arbetar för att det ska bli verklighet. När forskningen fortsätter är det viktigt att överväga de etiska, integritets- och hälsokonsekvenserna av tekniken.