Oavsett om det är en våt präri av högt gräs i den amerikanska mellanvästern eller en tropisk savanna med vidsträckta träd, gräsmark ekosystem finns i många former men domineras överallt av gräs och forbs istället för träiga vegetation. Klimat - och de dagliga väderförhållandena som definierar det över tid - är ett framstående kriterium för gräsmarkutveckling: Dessa är landskap som ofta definieras av torka och eld.
Gräsmarkklimat
•••John Foxx / Stockbyte / Getty Images
Klimat - som representerar de genomsnittliga långsiktiga vädermönstren i en viss region - är en mer användbar miljövariabel att tänka på än dag för dag. Geografer delar upp världen i sex stora klimattyper med många undertyper. De största vidsträckta gräsmarkerna förekommer i tropiska savannor och klimatzoner i mellansteg, med mindre vidder i subtropisk-stäpp, fuktig-kontinent, subtropisk-öken och mellanliggande-öken riker. I allmänhet tenderar gräsmarker att trivas där de kan dominera träiga växter som träd och buskar. Gräsens täta, grunda rotnät är väl anpassade till finstrukturerade jordar med viss nederbörd under växtsäsongen och säsongens torra perioder. de kvarstår inför löpeld, torka och tung bete via rotsystem och generativa skott skyddade av döda yttre vävnader. De flesta tropiska gräsmarker upplever mellan 500 och 1 500 millimeter (20 och 60 tum) regn årligen och temperaturer året runt mellan 15 och 35 grader Celsius (59 till 95 grader Fahrenheit); klimatet i tempererad stäpp är vanligtvis mer varierande under hela året.
Årstider
•••Anup Shah / Digital Vision / Getty Images
Många tropiska gräsmarker upplever stora flöden i nederbörd under distinkta våta och torra årstider, till stor del på grund av migrationen av den intertropiska konvergenszonen - det regniga bältet nära ekvatorn där passatvindarna sammanfoga. Sådana flöden definierar miljöfaktorer, vilket till exempel främjar de stora årliga migreringarna av hovdjur på Serengeti och säsongens översvämning av våta gräsmarker i stora kärrkomplex som Pantanal i centrala Sydamerika, Okavango Delta i Botswana och Sudd in Södra Sudan. På mellanskillnaderna tål stäppen vanligtvis hela fyra årstider, vilket kan vara ganska intensivt: Eftersom de vanligtvis ligger djupt inne inre och ofta delvis blockerad av bergskedjor, har dessa gräsmarker ett riktigt kontinentalt klimat, lite modererat av marint inflytande. På platser som norra Great Plains eller halvökenens stäpp som kantar Asiens Gobi-öken, ger detta bittert kalla vintrar och svällande somrar.
Torka och eld
•••Comstock / Comstock / Getty Images
Torka är en allestädes närvarande verklighet i de flesta av världens gräsmarker; periodiska torrperioder är trots allt delvis det som håller stenar och savann fria från träig vegetation. År av torka kan dock börja förvandla en gräsmark i grunden; gränsen mellan stäpp och äkta öken kan vara bra. Wildfire är en av de främsta förvaltarna av dessa ekosystem, viktigt i många områden för att regelbundet rensa bort invaderande träd- och buskplantor. Medan blixt är den ledande naturliga källan till sådana bränder, misstänker ekologer många gräsmarker, som de i västra Oregon Willamette Valley, underhölls historiskt delvis av inhemska människor som satte dem i brand för att bevara öppenhet och locka betande djur med ny tillväxt. I avsaknad av sådana bränder trängs Willamette Valley-prärier, som de i liknande situationer över hela världen, in i träd; ekosystemet återgår klimatiskt till skog.
Svåra stormar
•••Jupiterimages / Photos.com / Getty Images
Mellanstegens stora yta ger en bra grogrund för stormar. På de stora slätterna och centrala låglandet i Nordamerika svepte kall luft av Rocky Mountains och dränerade in från norra sammanstötningen med varm, fuktig golf av Mexikos system, vilket skapar den perfekta plantskolan för starka åskväder och, i viss mån ingen annanstans på jorden, de gigantiska virvelvindarna som kallas tornader. På vintern angriper snöstormar - som drivs av extratropiska cykloner som sveper från klipporna - vanligtvis de stora slätterna, medan de snabba kalla fronterna som kallas "Blue Northers" kan åstadkomma häpnadsväckande plötsliga, till och med farliga störningar i temperaturen under rättvis himlen.
