Energi och näringsämnen, eller kemikalier, flyter genom ett ekosystem. Medan energi flyter genom ekosystemet och inte kan återvinnas, näringsämnen cyklar inom ett ekosystem och återanvänds. Både energiflöde och kemisk cykling hjälper till att definiera ekosystemets struktur och dynamik.
Primärproducenter
Primära producenter som växter eller fytoplankton använder solenergi för att syntetisera sockerarter genom fotosyntes och är källorna till all energi i ekosystemet. Primära producenter behöver också näringsämnen eller kemikalier som kväve, fosfor och järn för att växa. Näringsämnen och sockerarter är tillgängliga för primära konsumenter, växtätare som äter de primära producenterna och sekundära konsumenter, rovdjur som äter de primära konsumenterna.
Cykling
Energin som flyter genom ekosystemet kan inte återvinnas. Konsumenterna använder sockerarter, fetter och proteiner som de tar från andra organismer som en energikälla för att växa och underhålla sina celler. De förlorar en del av denna energi som värme. Näringsämnen återvinns genom nedbrytning. När primära producenter eller konsumenter dör, får svampar och andra nedbrytare energi genom att bryta ner dem rester och i processen återför de viktiga näringsämnen som kväve till jorden så att primärproducenterna kan använda dem dem.
Överväganden
Tillgången på energi och näringsämnen kan begränsa ett ekosystems produktivitet. I det öppna havet är till exempel ljus rikligt vid ytan men knappt längre ner. Dessutom är näringsämnen som kväve och järn knappa, så produktiviteten är begränsad. I regioner i havet där uppströmning leder till näringsämnen till ytan - som till exempel utanför Chiles kust under andra år än El Nino - ökar produktiviteten.