Tundran är en av de kallaste regionerna på planeten, med en medeltemperatur på 16 grader Fahrenheit. Flera nyckelfaktorer hjälper geologer och miljöaktivister att bestämma villkoren för en tundra. Koppen-systemet klassificerar en tundra som Dfc. "D" avser tundras snöklimat. "F" står för tillräcklig nederbörd året runt, och "c" indikerar att färre än fyra månader har medeltemperaturer över 50 grader Fahrenheit, eller 1 grad på Celsius-skalan. Nederbörden är gles och främst snö, med högst 18 tum per år. Det finns tundran i norra Europa, Ryssland, delar av Alaska och norra Kanada - allt nära polcirkeln.
En tundra bildas eftersom området tar upp mer koldioxid än det producerar. Tundran är en av jordens tre största koldioxidvatten. Växter som är inhemska i tundraområdet genomgår inte en regelbunden fotosyntetisk cykel. De absorberar syre under de korta sommarmånaderna men fryser snabbt under vintern och fastnar i koldioxid. Normalt avger växter koldioxid när de sönderfaller, men i tundran genomgår de ett fenomen som kallas permafrost. Forskare har upptäckt tusen år gamla växter frysta i tundrapermafrosten.
Den norra latitud och ovanligt kallt klimat skapar den unika markstrukturen i tundran. Permafrosten är ett lager av jordens jord som fryser hela året. Djuren i tundraområden hindras från att gräva sig in i ytan, som så många andra arter gör i varmare klimat. Permafrosten fungerar som en barriär och ger inget skydd från hårda vindar och temperaturer. Endast en del av matjorden tinas under sommarmånaderna och den nedre jorden förblir biologiskt inaktiv.
Flera växter och djur har anpassat sig till tundran och dess hårda förhållanden. Kuddväxter som mossa, hedar och lav växer i varma bergfördjupningar där det finns skydd från de hårda vindarna. Detta skapar en fuktig bottenvåning täckt med kärr och dimmiga sjöar. Detta gör också tundran till en insektsrik miljö som stöder myggor, flugor och midgar. Större djur som berggetter, rävar och karibuer har anpassat sig för att leva i tundras karga ödemark.
