Som Harry Callahan sa i filmen Magnum Force, "En man fick lära känna hans begränsningar." Organismer över hela världen kanske inte vet, men de känner ofta, deras tolerans - gränserna för deras förmåga att motstå förändringar i en miljö eller ekosystem. En organisms förmåga att tolerera förändringar kan påverka både dess förmåga att överleva och reproducera i ett befintligt ekosystem och dess förmåga att flytta till nya ekosystem.
Abiotiska faktorer
Alla organismer har anpassningar som gör det möjligt för dem att överleva under vissa förhållanden i sina miljöer eller ekosystem. Några av de abiotiska eller icke-levande faktorer som påverkar organismernas förmåga att överleva inkluderar temperatur, tillgänglighet för ljus, jord typ, vatten, salthalt i jord eller vatten, syre, surhet / alkalitet (pH-nivåer) i mark eller vatten, oorganiska näringsnivåer, andra kemikalier, strålning, säsongstemperatur och väderförändringar, vind-, luft- eller vattentryck, havsvågor, topografiska egenskaper och höjd över havet. I havet blir hydrostatiskt tryck en faktor för att begränsa vilka typer av varelser som kan överleva på stora djup. I bergiga områden kan syretillgången i atmosfären minskas, vilket återspeglas i fysiologin hos organismer som lever där.
Biotiska faktorer
Biotiska eller levande faktorer kan också påverka organismens förmåga att överleva i ett ekosystem. De inkluderar livsmedels tillgänglighet, konkurrens med andra organismer, tillgången på växter, predation, sjukdom, parasitism, trängsel, livsmiljöfragmentering och närvaron av mänskliga befolkningar. Brist på träd kan påverka fågelpopulationer eller andra arboreala organismer, som kan förlita sig på trädskydd för att bygga bo och gömma sig för rovdjur. Vissa biotiska faktorer påverkar också abiotiska faktorer, till exempel växter som växer längre än konkurrerande växter och blockerar solljus eller brist på sönderdelande organiskt material eller kvävebindande bakterier som leder till låga kvävehalter i jord.
Toleransintervall
Variationsområdet för vilket en art kan fungera och reproducera kallas dess toleransområde. Vissa organismer har ett brett spektrum av tolerans för vissa miljöförhållanden, men de flesta överlever bäst inom ett smalare intervall som kallas deras optimala intervall. När förhållandena i en miljö går längre från det optimala området för en art tenderar populationer av den arten att minska. Arter som tolererar ett snävt förhållande för en specifik miljöfaktor kan ges en namn med prefixet "steno-", såsom stenohaliner, som endast tål ett smalt intervall av salthalt. De organismer som tolererar ett stort antal förhållanden har prefixet "eury-", såsom eurytopics, som kan trivas i ett brett spektrum av miljöer. Fisk i flodmynningar, där saltnivåerna i vattnet kan variera, är uryhaliner. Introducerade arter som konkurrerar med inhemska arter kan ha fördelen med ett större toleransområde än de inhemska arterna. När mänskliga aktiviteter - inklusive förstörelse av livsmiljöer, förbränning av fossila bränslen och föroreningar - förändrar en miljö kan det testa vissa arts toleransgränser bortom deras förmåga att överleva. död eller till och med utrotning av arter kan uppstå.
Extremofiler
Vissa organismer, kallade extremofiler, har anpassat sig för att överleva i miljöer som de allra flesta andra organismer på jorden inte tål. Acidofiler lever vid mycket låga pH-nivåer, endoliter i stenar eller i porerna mellan mineralkorn, halofiler i extremt hög salthalt, anaerober i närvaro utan syre, psykrofiler vid temperaturer vid 15 grader Celsius eller lägre, barofiler vid extremt högt hydrostatiskt tryck och xerofiler på platser med nästan inget vatten. Konstigt nog kan extremofiler ha ett snävt toleransområde. Till exempel kan obligatoriska anaerober inte växa i en miljö när syre är närvarande, och vissa kommer till och med att dö.