Solen är den ultimata källan för ljus och värme för planeten Jorden och sätter igång mycket stora och komplexa system som utvecklar och upprätthåller livet. En sådan landbaserad ekosystem är skogen, som stöder en biologisk mångfald av växter, som i sin tur ger mat till andra levande saker. Flera olika typer av skogsmiljöer finns på jorden, såsom barrträd, lövfällande och blandad. En studie av lövskogen visar hur en näringskedja fungerar i ett ekosystem som upplever tydliga säsongsförändringar.
Den lövfällande skogscykeln
Till skillnad från barrskogen, vars träd vanligtvis inte tappar sina löv varje år, kännetecknas lövskogen av förekomst av blommande träd, buskar och buskar, varav de flesta förlorar sina löv när vädret blir kallare och ljusperioden varje dag växer kortare. Sådana träd och växter går in i ett tillstånd av dvala på vintern, en anpassning som syftar till att bevara liv när energikällorna minskar.
Solenergi: den första länken i kedjan
Livsmedelskedjan i lövskogen består av "producenter"
"konsumenter" och "nedbrytare." I början av kedjan står solen, som förvandlar växter till producenter. När solens energi i form av ljus och värme träffar ytan på en växts blad, kallas en ljuskänslig molekyl klorofyll stimulerar en process som kallas fotosyntes, en serie kemiska reaktioner som omvandlar solens energi till sockermolekyler. Dessa molekyler lagrar den energi som ska användas senare av växten och i slutändan av de organismer som använder växten för mat. En del av denna energi går till produktion av frön, som bär den genetiska koden för att främja arten. Ett annat resultat av fotosyntes är produktionen av syre och absorptionen av kol i form av koldioxidgas.Producenterna
Producenterna av mat i en lövskog är träden och växterna som omvandlar solljus till massa och lagrad energi. Dessa växter blir sedan den grundläggande livsmedelskällan för konsumenterna ovanför dem i livsmedelskedjan: till exempel insekter, fåglar, gnagare och rådjur äter bladen och andra delar av växterna och tar på sig deras lagrade energi som uppehälle. Emellertid uppträder symbios också, där organismer av olika arter fungerar under ett slags samarbetsarrangemang, till exempel när honungsbin pollinerar växter när de samlar nektar. Dessutom bryter bakterier i jorden ner näringsämnen till en form som lätt kan användas av växternas rotsystem.
Konsumenterna
Inom livsmedelskedjan för lövskogens livsmiljö är konsumenterna organismer som inte kan producera sin egen mat och måste äta andra organismer för att överleva. Konsumenter kan vara av primär, sekundär eller tertiär typ. Primära konsumenter inkluderar insekter, gnagare och större växtätare som främst äter växter, gräs, frön och bär. Sekundära konsumenter inkluderar rovfåglar, såsom ugglor och hökar, och andra små rovdjur som rävar och stinkdjur, som äter insekter och gnagare. Tertiära konsumenter, sägs vara på "toppen" av livsmedelskedjan, är rovdjur som byter på mindre djur under dem i livsmedelskedjan.
Sönderdelarna
Alla levande saker har en livslängd och utan ett sätt att återvinna döda organismer skulle ekosystemet snart fyllas med resterna av växt- och djurliv. Sönderdelare bryter ner sådana rester genom att omvandla dem till mindre och mindre delar, som i slutändan blir ny jord. Bakterier och insekter utför denna funktion, liksom svampar och vissa större skräpmedel. Den resulterande näringsrika jorden blir idealisk för frön att växa och börjar livscykeln igen.