Producenter är de organismer som använder fotosyntes för att fånga energi från solljus, vatten och koldioxid för att skapa kolhydrater. De använder energin för att skapa mer komplexa molekyler som proteiner, lipider och stärkelse som är avgörande för livsprocesser. Producenter, som mestadels är gröna växter, kallas också autotrofer.
Producenterna trattar in i ekosystemet den energi som behövs för dess biologiska processer. Kolhydraterna och andra organiska kemikalier som bildas av producenterna konsumeras och används av heterotroferna eller konsumenterna. För det första äter växtätare - de främsta konsumenterna - växterna. Rovdjur - de sekundära, tertiära konsumenterna - äter växtätarna. Men vid varje steg går mycket energi förlorat. Mindre än 10 procent av energin som lagras i växter omvandlas till växtätningsmassa. Förlusten från växtätare till rovdjur är liknande. Således måste energi läggas till ekosystemet kontinuerligt. Detta är producentens roll.
Producenternas effektivitet när det gäller att lägga till energi i ekosystemet avgör hur robust det ekosystemet kommer att vara. Effektiva producenter gör det möjligt för ett ekosystem att stödja sekundära, tertiära eller till och med kvaternära konsumenter. Den energi som tillhandahålls av mindre effektiva producenter kommer att försvinna helt av den första eller andra nivån. Akvatiska ekosystem är mer varierande och robusta än terrestriska ekosystem av denna anledning - akvatiska producenter, som alger och andra mikroorganismer, är mer effektiva energiomvandlare än markbundna växter.