Hur anpassar sig växter och djur till öknen?

Förmågan att anpassa sig till torra förhållanden kan betyda skillnaden mellan liv och död för djur och växter som lever i öknen. Vissa djur gräver djupt under jorden under dagens hetta, ligger i skuggan fram till sen eftermiddag eller tidigt kväll, eller har utvecklat saltkörtlar, som gör att deras kroppar utsöndrar salt men inte svettas så att de behåller vatten. De flesta öknar har torra, torra klimat med lite eller inget regn, så varje levande organism som bor där måste hitta ett sätt att anpassa sig, överleva och frodas eller dö.

På natten blir öknen levande. En universell anpassning av ökenliv börjar med en upp och ner dag. Istället för att sova på natten sover nattliga djur under den hetaste delen av dagen, bara för att ta upp sin verksamhet med att jaga mat under kyrkogårdsskiftet. Genom att sova på dagen, vanligtvis i skuggan under en stenhuggning, i en hål som grävts in i den svala underjordiska eller under skuggan av en kreosotbuske, bevarar de kroppens vatten. Detta gäller däggdjur, insekter och reptiler i öknen.

Indianer som är bekanta med ökenlivet kunde alltid hitta vatten när det inte kunde hittas på land genom att skära upp en fatkaktus eller ta bitar av saguarokaktusköttet och konsumera det. Saguaro-kaktusen (Carnegiea gigantea) kan växa till över 40 meter lång och leva i upp till 150 år under förhållanden som skulle döda andra växter. Denna trädliknande pelarkaktus med armar som skjuter ut i 90 graders vinklar innan de växer vertikalt och ses i många västerländska filmer av förr, överlever och trivs i den torra öknen eftersom den lagrar enorma mängder regnvatten i sina tjocka, köttiga armar och kropp med hjälp av det långsamt. Många kaktusar expanderar synligt under regnperioden, vilket också hjälper dem att växa. Saguaro-kaktusen producerar också en ätbar frukt som vissa inhemska stammar gjorde till en jäst dryck för regnceremonier.

Kameler utvecklades och anpassades fysiskt till varma ökendagar och kalla ökennätter på flera sätt. Kamelbulten lagrar inte vatten, som många tror; det lagrar fett. Puckelns fett ger kammen en energikälla för långa ökenresor. När fettet används skapar det vatten som en biprodukt, vilket ökar djurets tillförsel av vatten genom blodomloppet.

Kameler svettas inte lika mycket som människor, och på natten sänker deras ämnesomsättning långt ner för att bevara vatten också. Den tunga pälsen på deras kroppar fungerar som en isolator mot värme såväl som en filt mot en öknens extrema vinterkyl. Med extra torra näsgångar och stora näsborrar stängda och öppnade efter behag kondenserar kameler fukt genom att kyla inkommande luft. På grund av all öknensand som blåses omkring har kamelerna tre ögonlock och långa lockiga ögonfransar som skyddar ögonen från sanden.

Ökenens ved eller kreosotbuske (Larrea tridentata) anpassade sig till livet i öknen så bra att det finns en i Kaliforniens Mojave-öken som är nästan 12 000 år gammal. Bladen innehåller en vaxartad substans som hjälper till att hålla ut solens ultravioletta strålar och bevara vatten, men när det regnar, ger det vaxartade materialet en doft som många ökenbor för alltid förknippar med lukten av regn. När en stam eller gren av växten dör skickar den upp en ny klon som växer i en cirkel som omger moderplantan. Varje del av växten lever bara ungefär ett sekel, men den kloningsförmågan gör att hela växtstrukturen kan leva i århundraden.