Sätt att separera metall från malm

Processen att separera en metall från dess malm kallas smältning. Smältning praktiseras allmänt idag och har en lång historia som går tillbaka till bronsåldern, då forntida folk först lärde sig tekniken. Smältmetoder sträcker sig från grundläggande till högteknologiska och tillämpas på en mängd olika material, inklusive aluminium, järn och koppar.

Forntida civilisationer, såsom Inca och grekerna, använde primitiva tekniker för att separera malm och metall. Stora bränder byggdes under härdade lerkärlskrukor. Hål bildades i de keramiska behållarna för att tömma smält metaller. Ibland maldes kompositen för hand innan den placerades i ugnen för smältning.

Rostning är en teknik genom vilken kol och svavel reagerar med metall för att separera malmen. Till exempel; kopparacetat reageras med kemikalier för att separera koppar, malm och rester. Denna blandning reduceras, vilket innebär att den placeras under extremt höga temperaturer, injicerar ett reagens (som väte eller koldioxid) och smälter bort metallen.

Dessa tre steg är faktiskt en del av en allmän process som används vid smältning av aluminium och andra metaller. Processen innefattar att ta aluminiumoxid (en förening som består av aluminium och syre) och placera den i stora kolbeklädda ugnar. Aluminiumoxiden smälter ner till kryolit, som är elektriskt ledande. Elektricitet pumpas sedan genom anoder, en process som kallas formning. Ämnet bakas vid temperaturer över 1000 grader Celsius, vid vilken tidpunkt föroreningar extraheras. Rodding är det sista steget att avleda malmen från metallen.

Små, gasdrivna smältugnar kan också användas för att separera metall från malm. En cylindrisk plåtbehållare är byggd över en gasflamma (propan kan också användas). Sedan monteras ett nätverk av slangar runt smältverket. Slangen inkluderar en gasledning, en luftledning och andra rör. En degel (vanligtvis gjord av grafit eller lera) används för att doppa ner i smältverket för att extrahera smält metall och malm.