En vulkan består av en spricka eller en ventil i jordskorpan som gör att magma kan strömma uppifrån. En öppen, aktiv vulkan kommer ibland att utvisa gas och magma genom denna ventil, vilket minskar trycket i magmakammaren nedan. Om något blockerar den här ventilen kan det dock leda till ett spektakulärt utbrott och en extremt farlig situation för alla i närheten.
Ventilationsblockeringar
En ventilationsblockering kan uppstå av interna eller externa skäl. Ibland blir magma som flyter till ytan tjock och viskös och slutar att plugga in ventilen när den stiger upp. I andra fall kan kanten på en vulkan kollapsa och falla tillbaka i ventilen och blockera den med skräp. I juni 2009 blockerade ett stenfall delvis en större ventilering av vulkanen Kilauea, men andra ventiler lindrade trycket och förhindrade ett större utbrott.
Tryck och utbrott
En blockerad ventil kan förhindra att material flyter ut ur vulkanen, men det kan inte förhindra uppsvälmning av magma som orsakade flödet i första hand. I de flesta fall är en blockering bara tillfällig tills trycket byggs upp tillräckligt för att rensa kontakten. Om blockeringen är omfattande, antingen genom en stor askkollaps eller en lång period av inaktivitet låter tjock magma stelna till en solid barriär kan trycket byggas upp tillräckligt för att orsaka en utbrott. När detta inträffar kan de involverade krafterna driva magma, gas och aska med avsevärd kraft, vilket skapar ett pyroklastiskt flöde.
Typer av utbrott
Vulkaner kan bryta ut på många olika sätt, och vulkanologer kallar dem ofta efter berömda vulkaner som uppvisade en viss typ av utbrott. Ett vulkanutbrott resulterar i ett stort moln av aska och gas högt över vulkanen, medan ett peleaniskt utbrott producerar laviner av lavafragment och annat pyroklastiskt material som rör sig väldigt snabbt nedför sluttningen kon. Pliniska utbrott är vanliga med stora ventilationsblockeringar: kraften projicerar material och gas över ett stort avstånd och skapar kraftfulla flöden av överhettad aska, lava och lera som helt kan omforma miljön runt fjäll. Utbrottet av Mount St. Helens 1980 var ett pliniskt utbrott och blåste faktiskt ut sidan av berget snarare än att gå rakt upp genom ventilen.
Vulkanproppar
I vissa fall kan en blockerad luftning orsaka att magmareservoaren omdirigerar sin energi till andra ventiler, och materialet i den ursprungliga ventilen kan stelna till berg. Om askkotten, som består av mindre tätt material, eroderar bort kan den lämna en cylindrisk struktur av stelnat material på sin plats. Ship Rock i New Mexico är en sådan kontakt som lämnades efter när vulkanen som skapade den gradvis försvann.