Fyra typer av gränser mellan tektoniska plattor

Jordskorpan är en dynamisk och utvecklande struktur, ett faktum som är uppenbart när jordbävningar drabbar och vulkaner brister ut. I flera år kämpade forskare för att förstå jordens rörelse. Sedan 1915 publicerade Alfred Wegener sin nu berömda bok "The Origins of Continents and Oceans", som presenterade teorin om kontinentaldrift. Hans teori slogs av vanliga forskare vid den tiden, men i slutet av 1960-talet accepterades hans teori grundligt. Det lade grunden för den moderna teorin om plåtektonik; en teori som beskriver jordskorpan som består av flera plattor. Idag har dessa plattor studerats grundligt och fyra typer av tektoniska plattgränser, områden där plattorna möts, har beskrivits.

Den nuvarande hållna teorin om hur kontinenterna på jorden kom till på sina nuvarande platser kallas teorin för plåtektonik. Teorin säger att jordskorpan består av ungefär 12 plattor, delar av jordskorpan som flyter på den flytande bergmanteln som ligger precis under den. Medan plåtektonik bygger på Wegeners teori om kontinentaldrift utvecklades mekanismen för plattrörelse mycket senare och fortsätter att vara ett område för aktiv forskning fram till i dag. Det är nu underförstått att kraften som rör plattorna kommer från flytande mantels rörelse. Varm flytande sten stiger upp från djupt in i jordens kärna, svalnar när den når ytan och sjunker tillbaka och skapar gigantiska cirkulära konvektionsbälten. Separata strömmar flyttar plattorna, vilket resulterar i en dynamisk rörelse av jordskorpan.

Divergerande plattgränser uppstår där två plattor drar sig ifrån varandra. Detta resulterar i en så kallad riftzon, ett område som definieras av hög vulkanaktivitet. När plattorna drar ifrån varandra släpps ny skorpa, i form av flytande lava, djupt från jordskorpan. En berömd splittringszon på land är Afrikas horn. Här dras hornet bort från resten av Afrika, vilket resulterar i en djup klyfta, som på platser har börjat fyllas med vatten och bildat stora klyftningssjöar. En annan, den midatlantiska åsen, är en djup undervattens splittringszon, där ny havskorpa stiger ut ur sprickan och bildar ny havsbotten. Båda är platser med regelbunden och intensiv vulkanisk aktivitet.

Konvergerande tektoniska plattgränser uppträder där två plattor möts. I fallet med en tung havskorpa som möter en lättare kontinentalplatta, tvingas havskorpan under den kontinentala. Detta skapar en brant och mycket djup oceanisk dike nära kontinentalsockeln. Höga bergskedjor är associerade med subduktionszoner. Andesbergen i Sydamerika har till exempel skapats och fortsätter att växa på grund av subduktionen av Nazca-havsplattan under den kontinentala sydamerikanska plattan. Men om den konvergerande plattgränsen är mellan två kontinentala plattor subderas ingen av dem. Istället skjuts de två plattorna in i varandra och materialet trycks uppåt och åt sidan. Detta är fallet med den konvergerande tektoniska plattans gräns mellan Asien och Indien. Där de två plattorna möts har de gigantiska Himalaya bildats. Dessa berg fortsätter att stiga idag när de två plattorna skjuter längre in i varandra.

Vissa plattor glider helt enkelt förbi varandra och bildar ett transformfel eller helt enkelt transformerar gräns. Transformfelgränser finns vanligtvis på havsbotten, där två oceaniska plattor glider förbi varandra. San Andreas-felet i Kalifornien är en sällsynt typ av transformationsgräns som sker på land. Dessa zoner kännetecknas av grunda jordbävningar och vulkaniska åsar.

Tektoniska plattgränser som inte faller snyggt in i en av ovanstående tektoniska gränstyper kallas plattgränszoner. Dessa gränszoner har plattformsdeformation som uppträder över ett brett område eller bälte. Medelhavet-alpregionen mellan de eurasiska och afrikanska plattorna är ett bra exempel på en plattgränszon. Här har flera mindre fragment av plattor, så kallade mikroplattor, upptäckts och beskrivits. Dessa områden har komplicerade geologiska strukturer, såsom vulkan- och jordbävningszoner, spridda över en stor region.