Den industriella revolutionen började i Storbritannien men spred sig snart till kontinentaleuropa. I slutet av 1700- och 1800-talet förändrades det europeiska livet avsevärt och förändrade kontinentens främst landsbygdssamhälle för alltid. Revolutionen spred sig över hela Europa på olika sätt, påverkad av varje lands befintliga industrier och resursbas. Frankrike konkurrerade till exempel med Storbritannien i textilindustrin men dess brist på kol och järn försenade utveckling av tung industri, medan delningen av Tyskland i många små stater innebar att revolutionen kom hit senare.
Teknisk innovation
Uppfinningen och innovationen var nyckelelement i den industriella revolutionen. Befintlig teknik utvecklades till lönsamma nya uppfinningar. Till exempel ångmotorn, utvecklad på 1760- och 1770-talet av James Watts, innebar att energi kunde skapas var som helst och industrin kunde nu välja sin plats mycket mer fritt. Inom textilindustrin var kraftvävstolar som de som utvecklades av Edmund Cartwright 1785 mycket effektivare än de tidigare handdrivna vävstolar. Vissa industriella processer effektiviserades också genom innovation; inom metallindustrin ökade en maskin som kallas Bessemer-omvandlaren stålproduktionens effektivitet från 1856 och framåt.
Nya branscher
Vid sidan av innovation i befintliga industrier som textilier, växte helt nya industrier upp under den industriella revolutionen. Världens första ångdrivna järnväg öppnade i England 1825 och transportsättet expanderade snabbt över hela Europa. År 1850 hade kontinentaleuropa 8000 mil järnvägsspår, men 1900 hade ensam 26.000 mil, vilket minskade transporttiderna. Ångmotorer revolutionerade också vattenburna transporter, initialt på kanaler och floder men senare via ångdrivna havsgående fartyg. Kommunikationen påskyndade också; från 1837, till exempel, gjorde Samuel Mores "blixtrådar" och Morse-kod meddelanden att passera snabbt över långa avstånd.
Resursutnyttjande
Den industriella revolutionen stimulerade utnyttjandet av Europas naturresurser. De nya industrier kunde inte fungera utan råvaror som kol och metallmalm, vilket innebär att gruvor etablerades och utvidgades varhelst dessa naturresurser fanns. Kolfälten i södra Wales ökade till exempel produktionen från 4,5 miljoner ton 1840 till 8,8 miljoner ton 1854 till 16,5 miljoner ton 1874. Vissa markägare blev mycket förmögna genom att utnyttja resurserna under deras mark, men för dem som arbetade i gruvorna var förhållandena mycket svåra och livslängden låg.
Befolkningsrörelse
Åren med den industriella revolutionen förändrade i grunden Europas befolkningsgeografi. Revolutionen inspirerade människor att migrera från den europeiska landsbygden till stadscentra där jobb skapades i stort antal. År 1800 hade endast 23 europeiska städer mer än 100 000 invånare, men 1900 hade detta stigit till 135. Migration hjälpte städer att växa men ändrade också befolkningens profil radikalt. Den tyska staden Duisberg stod i den alltmer industrialiserade Ruhr-dalen och expanderade från sin befolkning från 1853 på 10 000 till 150 000 1914. Stadens nya tunga industrier lockade synliga holländska och italienska invandrarsamhällen, tillsammans med polacker, östra preussen och människor från närliggande landsbygdsområden. Som ett resultat upplevde Duisberg en dramatisk förändring i dess religiösa valör, och ändrades från 75 procent protestant på 1820-talet till 55 procent katolsk år 1900.