Fossila register visar att mångfalden av arter på planeten aldrig har varit stabil. Istället ökade mångfalden i naturliga cykler som sträckte sig över tiotals miljoner år. Problemet som människor står inför idag är en uppskattad artförlust som är nästan 1000 gånger större än historiska priser. Nedgången i biologisk mångfald omfattar mer än bara artförlust. Det inkluderar också förlust av genetisk mångfald inom arter och förlust av ekosystem. Det kan betyda att den biologiska mångfalden har skadats snarare än förlorat helt. Människor har alltid utnyttjat naturen, men eftersom den globala befolkningen har ökat exponentiellt under de senaste århundradena har mänsklighetens inverkan på den biologiska mångfalden också.
Överexploatering
Många djur-, ryggradslösa och växtarter är utrotade eller hotade på grund av mänsklig exploatering. Människor utnyttjar naturresurser för mat, sport, byggmaterial, medicin och kulturella ändamål - och gjorde det med mycket mer övergivande innan samhället blev mer miljömedvetet. Mänsklighetens försök att förstå miljön började för cirka 160 år sedan, och frågor om biologisk mångfald blev inte en del av den offentliga debatten förrän sent på 1900-talet. Vid denna tidpunkt hade en hel del nedgång i biologisk mångfald redan inträffat. Minskningen av biologisk mångfald fortsätter på grund av en snabbt växande befolkning. Habitat skadas för att möta växande behov för jordbruk, stadsutveckling, vatten och material. Fisk, vilda djur och växter är överskördade, trots ökande bevis för att många skördar är ohållbara.
Föroreningar och global uppvärmning
Förorening av mark- och vattenekosystem med fysiska föroreningar som kemikalier, ljus och buller samt biologiska föroreningar i form av invasiva arter och sjukdomar, har orsakat nedbrytning av ekosystemet genom att förändra artens mångfald och biomassa. Vetenskapssamhället är fortfarande splittrat om huruvida luftföroreningar, tillsammans med skogsklarering, kör Global uppvärmning. Oavsett orsak utgör den snabba globala uppvärmningen ett problem för biologisk mångfald. Det är troligt att många arter inte kommer att ha tid att anpassa sig till skiftande livsmiljöförhållanden och därmed begränsas till mindre fläckar av deras ursprungliga livsmiljö eller utrotas. Forskare förutspår att klimatförändringarna kommer att öka frekvensen av naturliga störningar och skapa mer stress för biologisk mångfald.
Förlust av ekosystemets motståndskraft
Varje gång människor skadar ett ekosystem ökar de också sannolikheten för att biologisk mångfald kommer att minska som svar på framtida miljöförändringar. Friska ekosystem har funktioner som skyddar dem mot miljöförändringar. Dessa funktioner inkluderar genetisk mångfald, inom och bland arter; ekosystemanslutning, en term som refererar till mängden intakt livsmiljö för växter och djur; och utbredd geografisk spridning av befolkningar. En varierad genpool säkerställer att vissa medlemmar av en art kommer att ha egenskaper som gör att de kan överleva förändringar. Habitatanslutning säkerställer att nödställda individer har förmågan att flytta till bättre livsmiljöer. En befolkning som är spridd över ett stort geografiskt område är mindre sårbar för lokal störning jämfört med en befolkning vars räckvidd är begränsad till ett litet område. Dagens ekosystems förmåga att buffra miljöförändringar, som global uppvärmning, har minskat avsevärt av mänskliga handlingar tidigare.
Policyproblem
Vetenskaplig forskning och övervakning av biologisk mångfald är dyra, så endast en liten andel av världens biologiska mångfald studeras. Människor har en dålig förståelse för den biologiska mångfaldens nuvarande status och mindre förståelse för hur biologisk mångfald såg ut innan mänskligt inflytande. Det är därför begränsat att uppskatta omfattningen av minskad biologisk mångfald. På grund av brist på vetenskaplig bevisning att presentera för beslutsfattare saknas ofta stöd för tuffa miljölagar på den politiska arenan. De sociala och ekonomiska kostnaderna i samband med miljölagar är högre för vissa samhällssektorer, vilket gör genomförandet av sådana lagar till en omtvistad fråga. På grund av dessa svårigheter utvecklas lagar som skyddar biologisk mångfald långsamt och är ofta otillräckliga.