Ormar är viktiga beståndsdelar i deras inhemska miljöer och reglerar deras bytes befolkning. De är uteslutande köttätare, vilket betyder att de är rovdjur.
Men ormar kan ibland också vara byte för andra rovdjur, inklusive andra ormar. De kan utgöra ett hot när de är en invasiv art i ett ekosystem där det finns lite eller inget att reglera deras befolkning.
Både införande och borttagning av ormar kan ha oförutsedda effekter på ett ekosystem. Ormarnas användbarhet varierar från deras ekologiska betydelse till ormarnas ekonomiska betydelse i både husdjurs- och sjukvårdsindustrin.
Ormar som befolkningskontroll
Som köttätare håller ormar antalet byten nere. Gnagare är det bästa exemplet, eftersom de reproducerar exponentiellt i frånvaro av rovdjur, så länge det finns mat. Även om detta är sant i en naturlig miljö, är det särskilt sant i en artificiell miljö som alla slags livsmedelsförvaringsområden.
University of Nebraska uppskattar att möss orsakar 20 miljoner dollar i skador årligen bara i Nebraska. Ormar kan långsamt rusa på jakt, kunna komma in i hålor och trånga utrymmen där andra rovdjur som katter eller hökar inte kan gå och fällor inte kan ställas in.
Ormar är inte alltid högst upp i livets nät
Eftersom ormar inte alltid är det topp rovdjur, de kan bli byte för högre rovdjur. I den rollen i livets nät passerar de massorna med sitt bytes befolkningsboom upp i livsmedelskedjan. När en stor bytespopulation lockar och upprätthåller en stor ormpopulation blir dessa ormar rikligt byte för fåglar som hökar och hägrar, eller däggdjur som skunks och tvättbjörnar.
Vissa ormar specialiserar sig på att byta på andra ormar, som Kingsnake, som kan byta på skallerormar eftersom de är immuna mot skallerormgift.
Introduktion av ormar stör livsmedelskedjan
Sedan 1990-talet har stora snäppormar av flera arter etablerat sig i södra Florida. De hotar populationerna av däggdjur, reptiler och fåglar som inte känner igen ormarna som rovdjur.
Ett äldre exempel på invasiva ormar är den bruna trädormen som introducerades i Guam någon gång på 1950-talet. Den jagar i träd bland fåglar som inte förväntar sig det. Utrotningsinsatser har gått så långt att luftdroppsmöss doserade med paracetamol som giftbete.
Ormar orsakar kaskadeffekter både bra och dåliga
Ormar kan spela en roll i det komplicerade matnät av relationer mellan arter. Exempelvis byter skallerormar i östra USA möss som är värd för svarta ben. Dessa fästingar är en vektor för Lyme-sjukdomen, en bakteriell infektion.
När ormar minskar antalet möss minskar förekomsten av Lyme-sjukdomen i miljön. När det gäller den bruna trädormen, dess predation på inhemska pollinatorer och utsäde distributörer som fåglar och ödlor har minskat förmågan hos inhemska växter att regenerera, vilket har minskat växttäckningen på Guam.
Ormarnas ekonomiska betydelse
Även om det inte är allas första tanke, finns det några viktiga ekonomiska faktorer som ormar ger befolkningen. Ormar ger underhållning i djurparker och som husdjur. Husdjursindustrin är värt över 72 miljarder dollar över hela världen med ormar en viktig del av den branschen.
Förutom som husdjur och underhållning har regleringen av djur såsom möss och andra varelser som bär fästingar en direkt inverkan på vårdindustrin. Utan denna kontroll av dessa populationer skulle hälso- och sjukvårdsindustrin översvämmas av patienter bära fästingburna och gnagareburna sjukdomar (som Lyme-sjukdomen) i mycket högre takt än vad som finns nu.
En annan aspekt av sjukvården som drabbas av ormar är anti-giftindustrin. Anti-gift är en stor del av vården /farmaceutisk och används som den primära behandlingen för människor och husdjur som får en giftig ormbett. Denna marknad beräknas vara värd 2,9 miljarder dollar år 2025.
