Sju viktiga egenskaper skiljer 4500 unika däggdjursarter från andra djur. Däggdjur är luftandade, varmblodiga och har en ryggrad, men dessa egenskaper ensam skiljer dem inte från alla andra djur. Däggdjur är unikt kapabla att reglera sin kroppstemperatur via deras ämnesomsättning och svettkörtlar.
Mjölkkörtlar
Med undantag för vissa primitiva däggdjur - som en näbbplatta - kallad monotremes, föder däggdjur levande unga. Kvinnliga däggdjur producerar mjölk som innehåller vatten, kolhydrater, fett, protein, mineraler och antikroppar som ger näring för att mata sina ungar. Mjölk produceras av bröstkörtlar, som definierar djurklassen och ger det namnet "däggdjur".
Underrock och skyddshår
Alla däggdjur har hår under minst en del av sin livscykel. Hårsäckarna har nervändar som svarar på beröring, vilket ökar däggdjurets medvetenhet om sin omgivning. Ett hårslag kallas en pelage och skyddar däggdjur från miljön. Det finns två huvudtyper av pelage: underrockhår är små korta hår som ger ett tätt isoleringsskikt och skyddshår är längre och ger färg och skydd mot elementen.
Käken och öronbenen
Underkäken hos däggdjur är ett enda ben. Denna egenskap är unik för däggdjur; alla andra ryggradsdjur har mer än ett ben på vardera sidan av käken. Däggdjurets mellanörat innehåller tre ben, inklusive stigbygeln (stapes), städet (incus) och hammaren (malleus). Under den tidiga utvecklingen av däggdjur var dessa ben en del av käken, men de bytte jobb och blev en del av hörselfunktionen istället.
Fyrkammarhjärta och membran
Däggdjur har fyra kamrar i sina hjärtan. Hos däggdjur böjer hjärtats huvudartär åt vänster när de lämnar hjärtat och blir aortabågen. Denna huvudartär böjer sig till höger hos fåglar, och alla andra ryggradsdjur har mer än en huvudartär. Endast däggdjur har ett membran: ett ark med muskler och senor som skiljer kroppshålan. Hjärta och lungor finns i en övre del av kroppshålan, och levern, magen, njurarna, tarmarna och reproduktionsorganen är i den nedre delen.
Komplexa hjärnfunktioner
Däggdjurshjärnor är större än andra djur. Detta gäller särskilt hjärnhjärnan, den del av hjärnan som styr minne och inlärning. Däggdjur har också en unik hjärnregion som kallas en neokortex. Neocortex fungerar som hjärnområdet som hanterar sensorisk perception, motoriska kommandon och rumslig resonemang. Medvetet tänkande och mänskligt språk bearbetas också i neokortexen.