Miocenen är en geologisk epok som sträckte sig från ungefär 24 miljoner år sedan till ungefär 5,3 miljoner år sedan (efter Oligocene-epoken och före Pliocen-perioden). Under denna period bildades mycket av den kontinentala jorden. Kontinenterna flyttade till positioner som är igenkännliga i modern tid, och flora och fauna utvecklades till arter som finns idag. Den globala uppvärmningen inträffade under mitten av Miocen, som hade djupgående effekter på växter och djur.
Klimatoptimalt i mitten av miocen
Före Miocen, för ungefär 50 miljoner år sedan under Eocen, började global kylning och expansion av is vid polerna. Det fortsatte fram till mitten av Miocene när en period av global uppvärmning, känd som Mid-Miocene Climate Optimum (MMCO), hände mellan 17 miljoner och 15 miljoner år sedan. MMCO skapade tempererade klimat över hela världen - så mycket som 4 till 5 grader Celsius (eller 7 till 9 grader Fahrenheit) över dagens genomsnittstemperatur. Det verkade vara en period av bergsbyggande när tektoniska plattor slogs samman och Andes, Sierra Nevada och andra stora bergskedjor bildades.
Gräsmarksexpansion
Även om den globala kylningen återvände efter MMCO, skapade de stora bergskedjorna regnskuggor som orsakade en expansion av gräsmarker på grund av sänkt regn. Dessa utvidgningar av gräsmarker orsakade utvecklingen av nya arter som stora växtätare och deras rovdjur, inklusive rovfåglar, som anpassade sig till gräsmarkens ekosystem. Anmärkningsvärda arter inkluderar den globala expansionen av hästar och ökningar av rådjur och elefanter som arter som nu utrotats, såsom elefantliknande gomphotheres eller jätte Chalicotherium, en hov djur.
Torra förhållanden
De stora bergskedjorna och förändringar i luftcirkulationen ledde till torrare förhållanden över hela världen. Detta framgår av minskningen av skogsmarker och ökad öppen terräng som öknar och tundra. Det fossila dokumentet visar att många skogsmarkanpassade arter utrotades på grund av minskade skogsmarker och regnskogar. Man tror också att torrare förhållanden och kylning, efter MMCO, öppnade Bering landbro mellan Asien och Nordamerika, vilket ledde till utbyte av många djur- och växtarter mellan kontinenter.
Klimatet idag
Samtida forskare kämpar för att bestämma varför jorden i dag verkar genomgå en global uppvärmning. Vissa letar efter den globala uppvärmningsperioden under mitten av Miocen, MMCO, efter ledtrådar. Forskare är nyfiken på om det fanns ökade koldioxidnivåer under MMCO och om dessa ledde till uppvärmning. De är intresserade av hur sådana hypoteser att ökade nivåer kan jämföras med högre koldioxidnivåer idag. Forskning fortsätter om koldioxidens roll i den globala uppvärmningen.
