Typer av föroreningar som genereras av guldbrytning

Det höga värdet av guld har gjort det till det främsta målet för massiv industriell gruvverksamhet utformad för att utvinna mineralet på ett så effektivt sätt som möjligt. Tunga maskiner, bandbrytning och syrextraktionstekniker ger gruvarbetare tillgång till den värdefulla metallen, men de kan ha betydande biverkningar. Guldbrytnings- och utvinningsindustrin skapar en mängd olika föroreningstyper, och om den inte regleras kan den förstöra alla regioner som är hemma för vener av den eftertraktade malmen.

Guldgruvor är vanligtvis storskaliga operationer, med tunga maskiner och stora fordon som krävs för att gräva och transportera malm från plats till plats. Dessa stora fordon producerar utsläpp och växthusgaser precis som alla andra förbränningsmotordrivna fordon, men vanligtvis i större skala och med mycket lägre bränsleeffektivitet. Dessutom kan den jordförflyttande utrustningen som gräver minaxlar eller avlägsnar matjord producera stora mängder damm och luftburna partiklar som ytterligare kan minska luftkvaliteten runt gruvbrytningen drift. Luftburna föroreningar från guldbrytning innehåller ofta tungmetaller som kvicksilver och är som sådan en potentiell hälsorisk för alla som utsätts för den.

Markföroreningar som skapas av gruvdrift är ett annat hot mot vilda djur och människors hälsa. Ofta springer värdefulla malmer genom stenar som innehåller sulfider, och exponering av denna sten skapar svavelsyra. Att tvätta bort de giftiga biprodukterna resulterar i en halvfast uppslamning som kallas ”avfall” som kan förorena jorden den kommer i kontakt med. Den syra som läcker ut ur sluten kan förgifta grundvattnet, och de giftiga ämnen och tungmetaller som finns i det överblivna materialet kan invadera matjorden och förbli farliga i flera år.

Guldbrytning har också potential att förorena vattenförsörjningen i närheten. Syra som tvättas ur gruvor hittar ofta in i vattenbordet, förändrar pH i närliggande vattendrag och floder och hotar överlevnaden av vilda djur. Om en slutbehållare spricker kan det resultera i en giftig lera som kan blockera flödet av vattenvägar och utplåna allt levande som det stöter på. Dessutom utövar vissa småskaliga gruvverksamheter olaglig dumpning av sina giftiga biprodukter. Ett sådant fall är Minahasa Reya-gruvan i Indonesien. År 2003 dumpade företaget som drev gruvan 4 miljoner ton giftiga avfall i Buyat Bay, nog lämna detekterbara rester i fisk som fångas i viken och få simmare och fiskare att drabbas av hud utslag.

Att utvinna malmen är inte den enda källan till föroreningar vid guldbrytning. Raffinering av rå malm för att avlägsna orenheter och koncentrera guldinnehållet involverar vanligtvis kaustiska kemikalier. En metod innefattar att lösa upp guldet med en koncentrerad cyanidlösning, så att den resulterande vätskan kan springa bort från kvarvarande malm och samla upp den för rekonstituering. Koncentrationerna av cyanid som används i denna process är extremt farliga och utgör ett betydande hot mot vilda djur och människors hälsa om de spills ut i miljön.