Kvartärperioden började för 1,8 miljoner år sedan med en istid. Många forskare hänvisar till perioden som däggdjursåldern, eller ibland människans ålder, eftersom hominider utvecklades tillsammans med andra djur i kvartären. Alla växter och djur som ses idag är en del av kvartärperioden; Det finns dock också utdöda djur och växter som bodde på jorden under det tidiga kvartäret.
De två epokerna
Kvartärperioden är uppdelad i två stora epoker; "Pleistocen" och "Holocene." Pleistocenepoken började för 1,8 miljoner år sedan och slutade för cirka 11 000 år sedan, medan Holocene startade för 11 000 år sedan och fortsätter idag. De två epokerna har två stora skillnader: geografi och klimat. Även om dessa egenskaper spelar en viktig roll för att stödja flora och fauna, hade Pleistocene-epoken några unika djur som inte överlevde i Holocene. Pleistocenepoken kännetecknades av den serie istider som inträffade under dess tid, medan Holocene-epoken hittills har haft ett varmare klimat.
Kvartära växter
Även om det finns stora klimatskillnader mellan Pleistocene och Holocene-epokerna förändrades mycket av växtlivet inte. Pleistocenepoken hade två stora klimatförhållanden: glacialen och interglacialen. Under isperioden täckte stora isark stora delar av jorden, och områden med tundra som inkluderade mossor, sedgar, buskar, lavar och lågt liggande gräs utvidgades. Havsnivåerna var lägre under dessa istider. Under interglaciala perioder, eller de tider då det mesta av isen drog sig tillbaka, sprider sig skogsmarker och barrskogar. Havsnivån steg igen när isen smälte.
Framväxten av tropiska regnskogar inträffade under början av Holocene-epoken. Denna livsmiljö tillät många djur och växter att trivas och utvecklas. Barr- och lövskogar trivdes under denna period, liksom gräsmarker där växtätare betade och blomstrade. Vissa forskare föreslår att spridningen av gräsmarker bidrog till utvecklingen av humanider.
Kvartära djur
Klimatförändringen i slutet av pleistocenen markerar också en förändring i djurlivet. De flesta av de stora däggdjuren i Pleistocene utrotades och öppnade många nischer för sina mindre kusiner att bo och trivas. Några av Pleistocene megafauna delar dock fortfarande jorden. Blåhvalen är till exempel en rest från pleistocenen. Stora vita hajar, små avlägsna kusiner till Pleistocenens 50 fot långa Megalodon, fortsätter att terrorisera havet.
Djur från Pleistocene-epoken
Megafauna, särskilt stora däggdjur, trivdes under pleistocenperioden. Några av de mer kända jätte däggdjuren från Pleistocene-epoken inkluderar ullmammutter, mastodoner, sabeltandiga tigrar, grottbjörnar och jättehjort. Nordamerikas Pleistocene-djurpopulation liknade det moderna Afrika, med kameler och ullmammutter jagade av förpackningar med sabeltandade katter och jätte lejon. Sanna hästar strövade också över de nordamerikanska slätterna, jätte bäver bebodde floder och teratornfåglar med 25-fots vingspann jagade sitt byte. Den gigantiska megalodonhajen strövade haven, jagade valar och andra jättedjur. Med undantag för hästar och valar utrotades alla dessa djur när jordens klimat fastnade i sitt moderna mönster. Hästar utrotades i Nordamerika men överlevde någon annanstans och återinfördes till Nordamerika av européer.
Det finns två stora tankeskolor om varför de enorma landdjuren utrotades: "överkylning" och "överdödning". Forskare som prenumerera på "överkyl" -hypotesen säg att alla stora djur försvann eftersom de inte kunde hålla jämna steg med klimatet ändringar. Denna hypotes kan tillämpas på utrotning av andra djur, inklusive megalodon. Forskare som stöder hypotesen "överdöd" tror att hominoider, våra förfäder, jagade de flesta landdjuren till utrotning. Bevis på överdöd inkluderar stora högar med ben med trasiga spjutpunkter och andra vapen.
Djur från Holocene-epoken
Alla djur som ses idag är relaterade till arter från Pleistocen-perioden. Från elefanter och tigrar till stora vita hajar och delfiner delar kvaternära djur genetiska förhållanden till sina större motsvarigheter som fanns under Pleistocen. Temperaturökningen och den relativa stabiliteten i Holocene-klimatet gjorde det möjligt för tropiska och tempererade regnskogar, lövskog och barrskog samt iskappar och öknar att utvecklas. Mångfalden av ekosystem under Holocene-perioden stöder en fantastisk mångfald i livet.