Ekologiska bekymmer som påverkar tundran

Tundra-biomer kombinerar frysande temperaturer med stark, trädlös marköverdrag för att skapa en av de hårdaste naturliga miljöerna på jorden. Mest tundra är en hårdpackad blandning av döda frysta växtmaterial och jord som kallas permafrost. Denna bioms växter och vilda djur har anpassat sig till en osäker uppsättning miljöförhållanden som nu förändras på grund av klimatförändringar.

Alaska - den nordligaste amerikanska staten och den enda som inkluderar arktisk tundra - har värmts till dubbelt så mycket som den amerikanska nationella räntan under de senaste 50 åren. Dess medeltemperatur har stigit med 3,4 grader Fahrenheit under den tiden, och dess vintertemperaturer har stigit med nästan dubbelt så högt: 6,3 grader Fahrenheit i genomsnitt. Forskare förväntar sig att temperaturerna kommer att öka med minst lika mycket igen 2050.

Tundras ökande temperaturer kan låta blygsamma, särskilt för ett biom med en medeltemperatur på 10 till 20 grader Fahrenheit. Men de har faktiskt orsakat en betydande förändring av tundras permafrost. Uppvärmningstemperaturer försenar årliga frysningar och längre varma perioder smälter tundrapermafrost. Detta gör att växter som buskar rotar längre norrut i tundran, och gör att djur som inte är anpassade till tundras hårda förhållanden kan vandra norrut. Dessa miljöförändringar hotar tundrainvånare som fjällräven.

Genom att frysa ned ruttnande växtmaterial i permafrostjord varje vinter fungerade tundra historiskt som en "kolsänka": en plats som tar bort och lagrar växthusgaser från atmosfären. Packad permafrost kan nå djup på 450 meter (1476 fot). Klimatforskare förväntar sig att upptining av permafrost släpper ut sina lagrade växthusgaser som koldioxid och metan i atmosfären. National Aeronautics and Space Administration (NASA) övervakar permafrost för att avgöra vilka gaser som flyr ut. Prover från Alaskas Innoko Wilderness 2012 visade metanutsläpp som de som genererades i stora städer; Sådana växthusutsläpp kommer sannolikt att orsaka en positiv återkopplingsslinga och påskynda klimatförändringarna.

Vissa tvivlar på förekomsten av klimatförändringar, liksom teorin att uppvärmningstemperaturer orsakas av växthusgasutsläpp från mänskliga aktiviteter som förbränning av fossila bränslen. Union of Concerned Scientists rapporterar emellertid ett ”överväldigande vetenskapligt samförstånd” om att klimatförändringar sker och att de orsakas av mänskliga aktiviteter. Den uppvärmda arktiska tundran är ett exempel på denna process på jobbet.