Varför är växtplankton viktigt?

Fytoplankton är några av de minsta och rikaste organismerna på planeten Jorden; de är viktiga för hälsan och välbefinnandet för många livsformer på olika sätt. Kollapsen av världens växtplanktonpopulation skulle få allvarliga konsekvenser för vår miljö och civilisation.

TL; DR (för lång; Läste inte)

Det är inte en överdrift att säga att fytoplankton är livsviktigt för livet på jorden. De utgör inte bara basen för havskedjan som också ger näring till djur och människor, utan påverkar också (och påverkas i sin tur av) klimathälsan.

Fytoplankton är mikroskopiska, växtliknande organismer som växer rikligt i haven och haven. På samma sätt som landbaserade växter kräver fytoplankton solljus, vatten och näringsämnen för tillväxt. De får sin gröna färg från klorofyll vilket också gör det möjligt för dem att utföra fotosyntes och skapa sin egen mat från solljus och koldioxid. Fytoplankton lever nära havets yta, där de får solljus och är beroende av uppsvällande djupa havsströmmar för att ge näringsämnen. Det finns också sötvattenfytoplankton som bor i sjöar, dammar och floder.

Fytoplanktons betydelse beror till stor del på deras plats vid basen av den marina livsmedelskedjan. Små fiskar och vissa större arter av fisk och val konsumerar fytoplankton som sin huvudsakliga matkälla. Dessa fiskar blir sedan byte för större fiskar och marina däggdjur uppe i kedjan. Dött fytoplankton faller till havets botten och ger näring åt skaldjur och andra bottenbor. Krascher i fytoplanktonpopulationen kan ha allvarliga konsekvenser för hela marina ekosystemet. Avvikelser i fytoplanktonpopulationen kan vara en indikator på andra havsproblem, såsom överdriven förorening.

Den globala klimathälsan påverkas av fytoplanktonpopulationens hälsa. Fytoplankton ansvarar för cirka 50 procent av all fotosyntes på jorden. Detta betyder att de fungerar som en större koldioxidvatten, drar gasen från atmosfären och släpper ut syre på sin plats. På detta sätt är fytoplanktonpopulationen en viktig faktor för att begränsa den globala uppvärmningen och den allmänna atmosfäriska hälsan på planeten.

Betydelsen av plankton stannar inte i vattnet: hälsan hos den mänskliga befolkningen är direkt relaterad till havets hälsa och klimatet. Vissa fiskarter som konsumerar fytoplankton, såsom sardiner, fungerar som en matkälla både för människor och större fiskar. Många samhällen världen över är beroende av kommersiellt fiske både näring och sysselsättning. Utan växtplankton skulle fiskpopulationen och därmed kommersiellt fiske försvinna. Människan kommer också att påverkas på många sätt av global uppvärmning och växtplanktons nyckelroll i denna process gör dem kritiska för vår överlevnad.

Oro har väckt av forskare att hålet i ozonskiktet kan ha negativa effekter på fytoplanktonpopulationen, eftersom skadliga strålar från solen kan döda dem. Fytoplankton skadas också av föroreningar i havet, såsom jordbruks- och industriavrinning, och är ofta frånvarande där föroreningskoncentrationer är höga. Näring av näringsämnen som kommer upp från havsbotten och järn som deponeras på havets yta av vinden riskerar fytoplankton att förändras i globala klimat och vindmönster. Vindar driver de nuvarande uppvärmningarna som ger näring till fytoplankton och som också transporterar erforderliga mineraler till havet. Damm från torrare klimatförhållanden kan begränsa solljuset och skada fytoplanktons förmåga att utföra fotosyntes och överleva.

Studier genomförs av forskare världen över i försök att förstå fytoplanktonpopulationerna och de faktorer som påverkar den. Att spåra havsvattens färgförändring från blått till grönt när växtplanktontätheten ökar har gjorts i årtionden. Ny teknik gör det möjligt för forskare att också bestämma organismernas hälsa och tillväxthastigheter med hjälp av NASAs satellitbilder. Målet är att bättre förstå denna lilla organism som är livsviktig för livet på jorden.